The Education of Bob Baer

Unlearning the CIA

By CHRISTOPHER KETCHAM

When I first met ex-CIA officer Bob Baer in Washington DC, I thought, The guy looks nothing like George Clooney. But Clooney, who won an Academy Award playing Baer in the film Syriana, had in fact captured something about the posture, the pathos, the weariness of a CIA man who spends too many years getting filthy in the field – in the peculiar mire of the Middle East, no less – risking his life and being ignored for it. Clooney in the film cycles among the suits at Langley, the cubicled bureaucracy, looking somewhat like the only sane man in a mental ward.

So it was with Bob Baer in DC – unfamiliar ground, “a city of crazies,” he said. He was heading back home, out west, to the little mountain village of Silverton, and when I met him there a few months later, he took me on the big tour. Silverton is a mining outpost turned tourist stop, but it still resonates with the dissident manners of men who dig silver out of the ground looking for paydirt and don’t like the authorities interfering. The town is accessed by high passes where tractor trailers regularly fall off the cliffs in winter, and it has only one paved road, Main Street, and it has a church with upside-down crosses. Several residents – so Baer assured me – are licensed to own fully-automatic machineguns. “It’s to shoot at the black helicopters,” he laughed but didn’t seem to be joking. The locals tell me the place has a tendency to welcome “people who messed up in some other life and come here to be nobody.” I think Bob Baer came here partly because the CIA claimed he messed up. Maybe he did. Depends on who you talk to in this business, which is as it should be among professional liars.

Because maybe it was the Agency that messed up – this seems to be a CIA habit, the kind of habit that fails to see Al Qaeda on the horizon, that gets the country mired in Iraq, that makes you wonder, as a tax-paying citizen, whether the agency in its current incarnation has a reason for being other than to squander your money. It’s something the citizens in Silverton might grouse about.

Robert Baer dedicated 21 years to the storied Central Intelligence Agency, beginning in 1976, at age 22. He was a believer. He trained to blow things up – the tradition of covert action from which the CIA was born – and, more important, to make sure Americans didn’t get blown up. He trained to listen, watch, take notes. He dove into the cities of the Middle East, learning the spy game, learning to deceive and trick and be someone else, perfecting his Arabic, growing out his black beard, tanning his skin. The Middle East was his crucible and eventually his obsession. He became so good he passed as native, wandering Beirut in the 1980s during the civil war that ravaged Lebanon, wearing a headband that announced, in the calligraphy of the Qu’ran, We Crave Martyrdom. “These fucking Americans are everywhere,” he’d tell his cabbies, looking to flush out martyrs. “We should blow up their embassy!” As early as 1983, he was chronicling the threat of Islamist terrorist networks in memos that he says few of the people who mattered in Langley or the Oval Office bothered to read. His work would win him the CIA’s Career Intelligence Medal; Seymour Hersh, the dean of intelligence reporters in Washington DC and a personal friend, once called him the “best field operative the CIA had in the Middle East.” The accolade from his higher-ups felt like cruel irony when years later the Islamists he warned about smashed into American shores.

When he left the Agency in 1998, he hunkered down and wrote about his time as a spy. His first two books – a memoir, See No Evil, and an expose, Sleeping with the Devil, about the demented US relationship with the Saudis – netted him a deal with Hollywood. But what Syriana as film could not capture – because, after all, it’s a Hollywood operation and dedicated, like the CIA, to a good cover story, one that sells, keeps us watching without really understanding – is that the CIA isn’t very good at doing what it’s supposed to do, which is not to assassinate or to blow things up or to mount ill-conceived coups, but to know. The agency Baer labored for and loved has been credited in its lowest hours with so much foolery, atrocity, waste and deception, so much that is subterranean and unaccountable, and meanwhile it’s supposed to know what the rest of us can’t know, to get a grip on the secrets of the world, to be accountable in the final sense of providing what’s called “intelligence” – not stupidity.

So Baer had come to Silverton to get away from stupidity. He suggested we go hiking into the mountains. The day was warm and the sun high and the creeks full of melt. When I walked to meet him at his old refurbished miner’s shack off Main Street, across from the church with the upside-down crosses, his wife Dayna, an ex-CIA counterterrorism officer, was on the carpet with their newly adopted 13-month-old Pakistani orphan girl, Khyber, who smiled and smiled. “The Taliban judge in the adoption court didn’t trust two Americans wandering around the country looking for an orphan,” said Baer. “But the US embassy was worse.” He held Khyber’s little hand and kissed her foot and gave his impish smile. “I’m not sure whether she’s the daughter of a suicide bomber or a Taliban warrior we killed,” he said. Turned out neither was true. Then we went hiking.

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The Central Intelligence Agency, established in 1947 under the National Security Act, was conceived by men who had learned the art of secret warfare in the Office of Strategic Services during World War II. The OSS was a commando outfit, designed for covert action – assassination of Nazis, bombing of bridges – but the CIA was supposed to be something better, more subtle, more complex. It would engage in covert action when the need arose, but preferably it would hang like fog over the countries it targeted, quiet and amorphous, floating in and out. In the wake of WWII, intelligence gathering was the stated goal, not brute intervention, certainly not murder. This was emphasized in the charter and the legislation that established the CIA, but the language of the law didn’t matter much.

The agency was, and remains, divided into two main branches. Foremost is the Directorate of Operations, the DO, which fields officers on the ground, trained in disappearing under cover, gathering information, and, in the extreme case, willing and able to engage in covert action, to fix elections, topple governments, arrange unfortunate deaths. The DO is better known as the clandestine services – it is the CIA imagined in movies, alternately garlanded and smoke-screened but always romanticized. By contrast, the Directorate of Intelligence, the DI, is staffed with intellectuals – the PhDs, the scientists, the psychiatrists, sociologists, the geeks – who analyze the information the DO officers are supposed bring in. From the start there was conflict between the two directorates: one the home of mavericks, operators, the men who got dirty, the other the ivory tower of the thinkers who filtered the raw data to make it palatable for consumption by politicians. In many ways, it’s a false dichotomy: the two directorates have worked hand in hand making bad decisions, but each habitually blames the other.

Bob Baer, from his own account, was an operations guy by nature. He grew up in the Colorado high country dreaming of a life as a competitive downhill skier. He liked to run sheer slopes where a bad decision meant you died wrapped in pines or tossed off cliffs or lost in a crevasse. The ambition stalled with his rotten performance at school – “Straight Fs, with a few worse grades,” as he recalls it, because he spent too much time on the slopes. His mother, heiress to a sizable fortune from Bob’s grandfather, had a reasonable answer. She took him to Europe for a kind of quack Henry James education at age 15, the schooling of a nascent CIA field man. Bob and his mom traversed Europe for several years – his father, who “wasn’t good for anything,” had abandoned the family – and by 1968, they were in Paris when the city was burning and students were rioting. He soon learned French, then German when his mother bought a Land Rover and headed east, aimed improbably for Moscow. The Rover was an old piece of junk, “like riding a John Deere tractor.” When they limped out of Prague, Soviet tanks passed them on the road, dispatched to crush the Prague Spring. They made it Moscow, then Helsinki, then home to the states, where Baer was sent by his mother to a military school. The discipline somehow took, and he was accepted into Georgetown University, graduating with a degree in international relations and, on a lark, he passed the Foreign Service exam. A year later, crashed out on a friend’s couch in Berkeley, with no job prospects and not much ambition for anything but the life of a ski bum, he applied, again on a lark, to the CIA. He imagined a sinecure in the Alps, where he might spy on European governments between runs in the powder.

Instead, Baer was dumped into the bowels of New Delhi to scope out Soviet influence in India. He was now a Cold Warrior. When he arrived to the house provided as cover, he was greeted by seven servants lined up under “a huge banyan tree and a pergola of jasmine that arched over the entire length of the driveway.” No snow, but this wasn’t so bad for a 25-year-old starting his first real job.

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In 1976, the same year that Baer, bright-eyed and enamored, joined the Agency, a clandestine services veteran named John Stockwell, chief in the CIA’s disastrous Angola venture in the 1970s, prepared a series of investigative memoirs very much along the lines of the books Baer would write a quarter-century later. What Stockwell had seen as an operative in Africa and across the Third World was a CIA that was purely interventionist – not gathering intelligence, but brutally machinating, vicious, a secret weapon of US presidents and White House policymakers to battle the Soviets for world control. CIA paramilitary operations through proxy forces – the funding of mercenaries, terrorists, saboteurs – were, reported Stockwell, “all illegal,” their goal to “disrupt the normal functioning, often the democratic functioning, of other societies” (a blinding flash of the obvious for readers today). For Stockwell, who would quit the CIA in 1976 to whistleblow before Congress, this “rais[ed] serious questions about the moral responsibility of the United States in the international society of nations.” Secrecy in pursuit of the mercurial thing called “national security,” he wrote, had given license to amorality that issued from the highest rungs of government: “The major function of secrecy in Washington is to keep the U.S. people and U.S. Congress from knowing what the nation's leaders are doing,” he wrote. “Secrecy is power. Secrecy covers up mistakes. Secrecy covers up corruption.” And in the CIA, he concluded, “a profound, arrogant, moral corruption set in.” Ex-CIA analyst Chalmers Johnson came to a similar conclusion: “Every president since Truman, once he discovered that he had a totally secret, financially unaccountable private army at his personal disposal found its deployment irresistible.”

By the mid-1970s, however, the veil was torn wide. Congress under the direction of Sen. Frank Church in 1975-76 issued a devastating series of reports on the criminality of the agency. The CIA had sponsored coups and fixed elections in Greece, Italy, Burma, Indonesia and dozens of other nations. It had smuggled Nazi war criminals out of Germany to fight communism in Eastern Europe; it worked arm in arm with narcotics traffickers in Asia, Europe, the Middle East (and always seemed to leave behind a thriving drug nexus wherever it intervened); it supplied security forces worldwide with torture equipment, torture manuals, torture training. In Vietnam, its massive Saigon Station oversaw the kidnapping and killing of tens of thousands of suspected Vietcong, many of them innocents, doing a good job of turning the peasant population against the US. The rot came out almost daily as the Church Committee dug it up. By the late 1970s, the CIA had planned or carried out the assassination of leaders in more than a dozen countries; CIA jokers called this “suicide involuntarily administered,” courtesy of the Agency’s “Health Alteration Committee.” The agency’s work disrupting governments was often in service of corporations with close ties to Congress and the White House and whose business interests were threatened by anything that smelled of socialism. The agency had been busy too on the homefront, in violation of domestic law, overseeing mind control programs in which unwitting Americans were poisoned with drugs, experimented upon, effectively tortured; opening the mail of US citizens; surveilling the political activity of Americans; infiltrating the media with disinformation; lying habitually to elected officials. The CIA appeared in this light as a threat to the republic itself.

Not much of this perturbed young Bob Baer, who was finishing his senior year at Georgetown as the Church revelations splashed across the front pages of the Washington Post and New York Times. “I was left with the impression,” he wrote in his memoir, “that behind the dirt there must be some deep, dark, impenetrable mystery – a forbidden knowledge.” Sojourning with his mother across Europe had given him a “romantic view of the world,” and the CIA, he said, “seemed for a moment like romance itself.”

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Historians will argue the point, but in the wake of the Church hearings a kind of reform fell over the agency, certainly a scaling back of covert action that heralded the end of what nostalgics might call the heroic age of free-wheeling interventionism – though the reform didn’t last. Baer matured as a field officer under the new dispensation, tasked to do what the CIA claimed it now wanted from the clandestine services: Not to disrupt or destabilize or assassinate – presidential directive 12333, issued in 1981, explicitly prohibited CIA assassinations – but to listen, speak the language, gather sources, stay quiet with an ear to the ground, know your host country, the critical issues, the people and players, learn the streets of the city where you’re posted, disappear into the fabric of the society. Learn to move like fog. Any case officer will tell you this is a lot harder than it sounds. CIA officers who worked with Baer tell me he excelled at it wherever he went, in Beirut in the 1980s, in the disaster of Iraq post-Gulf War I, in Khartoum tracking terrorists, in Tajikistan as station chief, in Sarajevo during the Yugoslav wars, in Paris working cocktail parties.

Tradecraft was the key. You learned to dodge surveillance and to run surveillance. You learned how to tap phones and to make sure you weren’t tapped. You learned about the enemy’s weapons, battle plans, the latest technologies. You devoured books, a CIA man devoting himself as a regional scholar. You learned to use the toys of the trade, weird poisons like “Who, Me?”, which makes the victim smell literally like shit for days, the stench seeping from his pores. You used standard-issue James Bond items like microdots, photographic negatives reduced to the size of a period on a page, and you learned stegonography, the art of caching data inside photographs. You learned disguises. Baer thought highly of the Diamond-Tooth Disguise – a false diamond incisor in your smile-line and “the only thing people remember about you is that diamond.” You learned covers for action and covers for status, the latter being the big picture explanation for why you’re in-country. Most often your cover for status is that you work in some capacity for the US embassy, a day job shuffling paper (Baer, like all CIA case officers, is constrained by lifetime contract with the CIA from revealing his status covers over the years).

The real work is after dark, when the embassy shuts down. Then you hit the streets, the bars, the alleys, the dingy hotel rooms where you debrief your “agents,” the locals you’ve turncoated to work betraying their own government, stealing secrets. Covers for action were the life or death of a mission, the determinant whether you’d head home for the night or get caught on a capital crime for spying. The Laundry Cover came in handy. If you’re running around a city late at night, make sure you know where the nearest 24 hour laundromat is, make sure you have the dirty laundry with you – it has to be really dirty – and “make sure you’re dirty too.” Babies in a stroller are good cover. Dogs late at night are good cover for dead-drops, because you can look to the dog as an excuse for your wandering. “You can also hide messages,” says Baer, “in the dog poop.”

The Mom Cover was one of Baer’s inventions. “I’ve taken my mom as cover to the diciest places,” he tells me. “I took her to the Garm Valley in 1992, in Tajikistan, which had just been overrun by Bin Laden extremists.” Baer’s purpose as chief of station in Tajikistan was to find out how and where the factions were operating. “We had an old Niva sedan with stolen Afghan diplomat plates and got stopped by twelve gunmen, fighting the civil war, who were filthy and cut up and hadn’t washed in weeks. My mother said, ‘Oh hello, how are you? I’m his mother. And where are you from?’ Some of the gunmen spoke English. They finally gave us tea.”

So here was Baer among Jordanian princes, rogue oil traders in Iraq. Here he was in 1993 stealing a kilo of cocaine from the airplane of Morocco’s King Hasan, simply to prove that one of our allies in the Middle East was a drug runner (“I wanted to rub Washington’s nose in it.”). In Sarajevo he posed as an arms dealer, in Iraq he was an assassin, in Paris a pimp. Once he was stalked by wolves on the Silk Road. In Tajikistan, he spent his off-time cultivating his counterparts in the KGB, parachuting with them drunk on vodka or racing around in their tanks for a goof (headquarters reprimanded him for his initiative). In the Tajik capital of Dushanbe, he found himself in the middle of an Islamic uprising, holed up in a hotel room with a cache of Stinger missiles, while people were shot in the town square and a man with a bull-horn screamed, “THERE ARE SPIES AMONG US.”

Then there was Beirut in the 1980s, where Baer would fully understand the stakes intelligence work presented, the answers it could unfold. Beirut was a tragic experience for the United States in the Middle East, eclipsed only by the disaster of the Iraq occupation 20 years later. It began with the car bombing of the American embassy in April 1983, which killed 63 Americans, including six CIA officers. Six months later, 241 US soldiers died in a car-bombing of the Marine barracks. Then, in the spring of 1984, the beloved head of the CIA station in Beirut, William Francis Buckley, was kidnapped by elements of Hezbollah, and by 1985, Buckley in captivity was dead from pneumonia. Never before had the CIA suffered so many losses in such short order.

No one knew who was behind the car bombings, least of all the CIA. Solving the mystery became an obsession for Baer, and he set out on a four-year odyssey in the Beirut Station to get the answer. Working Beirut was dangerous. The place was shelled and rocketed daily, infested with snipers, divided into fiefdoms controlled by Druz militiamen, Hezbollah, Fatah terrorists. Baer operated among them all. “Bob knew Beirut better than anyone I met there,” said former CIA officer John Maguire, now retired, who spied with him at the Beirut station for several years in the 1980s. “He worked both sides of the Green Line, east Beirut, and west Beirut, the southern suburbs, and the Biqa valley. He was a recruiter, and he worked alone, did it 24-7, with no fanfare, no back up.” Baer finally concluded, in 1987, that the Islamist regime of Iran, employing local Fatah proxies, was the key player behind the embassy bombing and the Buckley kidnapping. The revelations, said Baer, didn’t register at headquarters. “It was old history by then. They just didn’t care. It was my first realization of the historical amnesia at the agency,” he says now.

Baer claims he would go on to produce no small supply of intelligence in the Middle East and Central Asia. He recruited an asset inside Hezbollah, which had never before been done. He says he prevented a terrorist attack on the USS New Jersey, which was to be rocketed off the coast of Lebanon. In the 1980s, he began plumbing the network of Islamists known as the Muslim Brotherhood, whose members would later link into Al Qaeda. “I told headquarters, ‘Hey guys we gotta do something about the Brotherhood, they're up to no good,’” Baer told me. “I went to Germany, found a Brotherhood source, but no one in DC was interested and they let the guy disappear.” The source, Baer claims, was a member of the same cell that Mohammed Atta would join in Hamburg years later in preparation for the attacks of 9/11.

The point, he told me again and again, is that the higher-ups at the CIA who reported to the White House did not seem to value real intelligence, the slow organic process of gathering information in bits and understanding it. Presidents serve for four years; they want results today, they want intelligence that serves the political agenda that ensures re-election. CIA director George Tenet in the run-up to the Iraq war provided just this kind of intelligence. The Iraqi WMDs were a “slam-dunk,” said Tenet, and his pronouncement fit with the chief justification for a war the Bush Administration had predetermined. But the WMDs were an illusion, and meanwhile there were dissenters on the ground in the CIA who said as much and were ignored.

One day when I asked Baer to list his achievements as a spy, he offered up a litany of serious work. “I also fixed the coffee machine on the 6th floor and fucked George Tenet’s wife,” he joked.

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Historical amnesia might seem a habit of every American administration since the founding of the national security state in 1947, but it stands out as a world-historic problem in the post-9/11 environment. The attacks from Iran’s proxies in Beirut – the bombings of American military and intelligence sites, the kidnapping of Buckley – arguably presented a classic case of history coming back to haunt the CIA in the form of “blowback.” Ex-CIA analyst Chalmers Johnson has made a career writing about blowback, the CIA’s term of art for when interventionism results in long-term negative consequences for US national security. Johnson in his three books on the topic – his first was subtitled The Costs and Consequences of American Empire – makes a compelling universal argument for blowback as systemic in US foreign policy post-World War II.

In hindsight, Iranian blowback against the US should have been expected, as easy to understand as the law of gravity. In 1953, the CIA helped to topple the democratically-elected president of Iran, a socialist named Mohammed Mossadegh who threatened to nationalize British oil interests. The agency installed the tyrannical Shah, who was friendly to oil corporations while instituting a reign of terror that begat the Islamic Revolution of 1979 – the same Islamists who stormed the US embassy to take 53 American hostages and spark the hostage crisis that would unravel the presidency of Jimmy Carter, the same Islamists who now aggressed against the US in Beirut, where the US also happened to be intervening. During this period, the CIA was providing arms to another group of Islamist revolutionaries in Afghanistan, who were fighting off a Soviet invasion. The past in Afghanistan was prologue: Our Islamist allies there would coalesce into Al Qaeda to provide a particularly nasty example of blowback on September 11, 2001.

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How Bob Baer came to his unhappy end at the CIA after 21 years of service, reduced overnight to the status of pariah and forced to quit, is a matter of dispute. By 1995 he was head of CIA operations in northern Iraq, based in Kurdish-held Salah-Al-Din, tasked with organizing opposition to the regime of Saddam Hussein. It was his first foray into covert action, and it would be his last. In early 1995, his sources inside the Iraqi army were talking about a coup attempt, the toppling of Saddam and the installing of a military junta friendly to the US. This seemed to accord with Baer’s mission. For months he had been directing Kurdish forces, with CIA support, to attack Saddam’s army outposts in the north. The attacks resulted in the deaths of thousands of Iraqi soldiers. (When I asked Baer if he had ever committed assassinations for the agency, he said, “Nope, sorry to disappoint, but I ordered the deaths of over 2,000 Iraqis in paramilitary operations. Does that make me an assassin or a mass murderer?”)

Washington said he had overstepped his authority in supporting the coup planners. Baer claimed that the Clinton Administration had in fact given the go-ahead, then balked at the last minute. Baer’s feeling was that the administration didn’t know what it wanted, was too “politically correct,” and that he was the scapegoat for its indecision. The coup, when it finally unfolded, was crushed unceremoniously, the rebel generals killed.

What then happened strained Baer’s imagination. He was recalled to headquarters, investigated by the FBI, his passports confiscated, and he was charged – absurdly, it seemed, given the CIA’s history of screw-ups that went unpunished – with attempted murder for conspiring to assassinate a foreign leader. Baer claimed he was only following orders. After a six month inquiry, he was exonerated of the charge. The ironies abound. Baer had excelled in intelligence, not intervention, and his only attempt at covert action would backfire to ruin his career. He was permanently desk-jobbed, hating the air-conditioned bureaucracy of Washington, knowing he’d never get posted again in the field where he thrived. At the very moment when his career in the agency should have taken a turn for the better, he quit.

Now he surveyed the landscape of his life, and it was not pretty. He was broke, priced out of the bubble-economy real estate in DC, and, accustomed to living in hellholes and on the edge, he felt like a stranger in his own country. His family was in shambles after years of neglect. His marriage, he said, was loveless, sexless – he had long been escaping it purposely in assignments overseas. He was a pariah to his three children, an absentee father. “There’s this whole bullshit that they’ll come back to you in the end,” he says today. “But that’s, well, bullshit. My kids basically lie to me about everything. Their grades. Their lives.” He soon got divorced, and re-married to a colleague, a CIA agent named Dayna Williamson, who he met while posted working the war in Sarajevo. Dayna was a social worker in Orange County before she joined the agency, became a “shooter” in the CIA’s Office of Security, trained to kill with a pistol, trained in “target acquisition” in crowds using a quick-draw purse with a false bottom where she kept a Glock. She once worked protecting the queen of Jordan during public appearances. Orphaned from the agency, Bob and Dayna tried freelance intelligence consulting in Beirut, old and familiar territory. One of the first offers Baer got was to commit an assassination. That wasn’t an option.

Instead, he would study Latin and Greek, would become a scholar. He read Aristotle, Herodotus, Polybius, Tacitus in the original tongue. He thought about writing books, something about his saga with the CIA. The idea made sense. It might even earn him money. Baer worked for two years to complete “See No Evil,” and, when the book hit stores in early 2002, pegged to the 9/11 attacks, it was a best-seller. Its argument was commonsensical and certainly held no news: The CIA had forgotten that intelligence depended on human beings in the field, what’s called in the parlance “humint.” Computers crunching data, the satellites snapping photos from miles in the sky – these wouldn’t save us. The failure to trust the perils of humint, argued Baer, helped allow 9/11 to happen. He dedicated the book to his kids: “I hope this goes a little way,” he wrote, “in explaining where I was for all those years.”

Baer liked the discipline of writing; it played to his strengths as a spy. He could accomplish it alone, with no oversight, cultivating sources, listening on his own terms, unconstrained by the bureaucracy. A number of ex-CIA case officers I spoke to said Baer’s memoir rang true: The CIA did not value its people in the dirt. Ex-CIA deep cover agent Ishmael Jones, who last year published a pseudonymous memoir, “The Human Factor,” about his disillusioning years at the CIA, told me: “Baer’s achievements in books show that he is very talented and intelligent. Imagine what he could have done for our national security in a functioning clandestine service.” This is perhaps the greatest irony: Baer needed to leave the agency to fully thrive. Working for the CIA was “a little boy’s adventure,” Baer told me. “But you don’t mature. You don’t grow up.”

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When Hollywood came calling after the success of “See No Evil” and Syriana went into production in 2004, Baer snagged a cameo role, playing an FBI agent. He had one line, demanding George Clooney give up his “passports” – in the plural – and he kept flubbing it. There are a lot of ex-CIA officers who tell me they’ve laughed at the Syriana version of the CIA, among them Bob Baer.

What Syriana offers, beyond its obvious portrait of the symbiosis of big oil and aggressive foreign policy, is a clean conspiracist choreography of agency men. The CIA dances without fail to the tune of oil corporation executives and DC lobbyists and lawyers who, in undisclosed channels as ethereal as ESP, order the agency to assassinate a Middle Eastern emir the oil corporations don’t like. This preposterous clockwork CIA world is run, like most CIA conspiracies on film, with no snags, no accidents, no bureaucratic in-fighting, no paperwork, no stupidity or incompetence or laziness, and certainly nothing of the tiresome and tragically boring real world interregnums where officers like Baer sweat in those hotel rooms in Beirut debriefing sources, slowly making connections, piecing the puzzle or not piecing it at all. Real intelligence work doesn’t make for good movies.

In this regard, Syriana is a remarkably dated vision that aligns nicely with the agency of the 1950s and 1960s that swooped around the planet toppling governments during the golden age of covert action, back when the CIA was deadly effective and not the clipped-wing thing it is today. One could argue that Syriana is in fact a kind of backhanded propaganda, as deafeningly simplistic as a James Bond film. “The objection I have with Baer’s work is that the entertainment angle unintentionally shows the CIA as an efficient organization,” says Ishmael Jones, who spent 15 years in deep cover with the agency. “Syriana may seem a negative portrayal of the CIA – as an organization of assassins seeking to advance American oil company interests – but it also presents the CIA as all-knowing, determined, tough and hard-working. The CIA, as a living creature, would prefer this portrayal to that of being devoted only to its own feeding and growth, avoiding rigorous work and foreign duty.” When I asked Baer about his fellow officer’s assessment, he shot back in an e-mail: “He’s right.”

The real story that Syriana missed is that the CIA today has more employees, more hangers-on in the bureaucracy, more private contractors, a fatter budget than ever, and it still can’t seem to effectively deploy field agents for the fundamental purpose of human intelligence. In the long wake of 9/11, the agency, flush with money, engaged in vast new hiring, and the CIA now boasts over 20,000 employees, equal to the size of an army division. Most serve in the Directorate of Intelligence, the geek squad; less than 2,000 work in the clandestine services at the Directorate of Operations. But even the operations people are mostly staying home. According to Ishmael Jones, some 90 percent of CIA employees live and work in the comfort of the US, unaccustomed to drinking ditchwater and sleeping on cots; during the Cold War, perhaps 45 percent lived stateside. The physical evidence of the domesticity is all around Washington DC, in the form of huge new building construction for CIA offices.

“Before 9/11, the CIA was bureaucratic and sloppy, but after 9/11 it got viciously more so,” Jones wrote me recently in an e-mail describing how the bloat functions. “Instead of just calling someone and setting a meeting, as you do so often in your work as a journalist,” he told me, “the CIA will form committees to discuss how to contact someone and spend months on it. Then instead of calling the guy on the phone, they’ll do something wildly expensive – create a convention in Rome at a fancy hotel, prepare events and speakers, and then invite the guy to the convention. Or they buy the bank where he does business. Real estate is big, so maybe they’ll buy the house next door to the guy. These programs never seem to work because the conditions never seem to be just right for meeting the person. But meeting the man isn’t the goal,” Jones told me. “Making everyone look busy and making money disappear is.”

The agency is gripped in the privatization frenzy now commonplace in the US intelligence services, where officers are more interested in the revolving doors of the Beltway than, pace the Hollywood delusions of Syriana, whacking emirs halfway across the globe. The intelligence-industrial complex is worth as much as $50 billion a year, with private sector contracts outsourced to ex-CIA officers who offer their services to the agency at thrice what the average CIA staffer makes (and with far less effectiveness, according to sources like Jones, than even the wasteful staffers). This is a change unprecedented in the history of the agency. “You never saw a private contractor inside CIA in my time and no one talked about getting a contract when they left,” Baer tells me. “People retired and disappeared. It was like Cincinnatus. They went back to their farms. Look at George Tenet. He retires, makes millions of dollars on his book, and now he has multiple contracts consulting with the CIA. When he wrote his book, the CIA gave him researchers and an office – a classified office at Langley – so he could have the CIA do his fact-checking for him.” Ishmael Jones tells me that some $3 billion since 9/11 has been “wasted, lost or stolen” by ex-CIA officers working as contractors doing “support work,” running training programs, conducting “research,” writing “analysis.” Private companies fleecing the US government is an American tradition, more starkly in the last decade than ever before, but the difference, notes Jones, “is that CIA contractors have no oversight, no accountability.”

The new hiring, the bigger budgets, the growth in contracting is clearly predicated on the ostensible concerns of national security. All this effort is meant to defeat the noun called “terror” and find Bin Laden, who has taken up the useful spot on the horizon where Communism once loomed as the threat. Bob Baer profited from the Bin Laden threat industry with his first book. “There’s money, careers, whole reputations dependent on the Bin Laden threat. But the threat has come and gone,” says Baer. “We fucked that one up.”

Meanwhile, there is the Baghdad Station, where the investment is supposed to matter. John Maguire, who worked with Baer in Beirut, recently came back from Baghdad, now the largest CIA clandestine operation since Saigon during the Vietnam War. “Few if any case officers know their way around the city, rarely venture out, certainly not alone, and most can get lost. ‘Too dangerous,’ they say. When they do go out,” Maguire tells me, “it’s with personal body guards, drivers, armored cars, automatic weapons, and a profile from a Mad Max movie.” So much for moving like fog. Instead, there is the iron fist, the Abu Ghraibs and the CIA “black sites,” the super-secret gulags, where the agency has resurrected its criminal habit of torturing “sources.” Torture, as Bob Baer will tell you, has never produced a useful piece of intelligence and never will. Torture does, however, produce a lot of pissed-off people who end up hating the United States when they might have been allies. In other words, a good set-up for more blowback.

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One day last autumn, when I went to visit Baer in Silverton before the big snows hit and the roads would be closed for days, we walked in the mountains and talked about what a really effective CIA might have achieved. It might have found Bin Laden (Baer thinks he’s dead, his videos that pop up the work of an Al Qaeda master in PhotoShop). Might have gotten inside the Muslim Brotherhood that helped produce Bin Laden’s troops. Might have been honest about the mirage of Saddam’s WMDs. “The CIA supplied weapons to the mujahideen in Afghanistan for ten years and beat the Soviet army,” he said. “Yet the agency hadn’t secured one single source inside Afghanistan who could tell us about Al Qaeda.”

We talked about his latest book, “The Devil We Know,” an intelligence analysis of Iran that suggests everything in the popular discourse in the US about Iran is wrong. It’s the sort of intelligence that likely would have been ignored if published inside the agency. The US, offers Baer, should engage with Iran, a great power in the Middle East, the heir of the Persia of antiquity that is invested in a historical memory the American spy apparatus can’t be bothered to understand. The US should come to a détente with Iran’s rulers, recognizing them not as madmen intent on destruction but as players in the world of realpolitik – not so very different in their intent than the United States. Iran, says Baer, has abandoned its penchant for funding terrorism against the US. Altogether this is a big-hearted argument, almost heroic, given the carnage visited on the CIA by the mullahs during Baer’s years in Beirut, the friends killed by Iran, the chaos spread by Iran. The book in that sense is a peace offering in spite of the awful past – a recognition of historical memory and an attempt at an answer to it.

Almost nothing in what he suggests in the Iran book accords with the conventional wisdom in DC. Iran must submit, goes the wisdom, or else suffer our bombs. Iran, after all, is supposed to be the next big threat. Baer’s dissenting voice is small in the scrum of interests in Washington. That’s why he’s in Silverton. He suggests the CIA transfer its headquarters to the mountains, to live in the hard cold winter and get a grip on reality, lose some fat. I get the impression he no longer believes in US power as currently configured. Perhaps he has come full circle from traveling the world with his mom. He tells me he might run for county sheriff and that his first official act is that he will “no longer enforce federal laws.” He tells me, “We're a country of isolationists. We don't do empires. So we come home. Build the perfect electric car, give away solar panels, retool the assholes on Wall Street to build public transportation.” He’s got his new daughter Khyber to take care of, and his wife Dayna. He has a new pair of skis. As we walked into the mountains, snow started falling. The peaks would soon be covered, and the valley. Baer could go skiing.

Christopher Ketcham, a freelance writer in Brooklyn, NY, is writing a book about secessionist groups in the US. You can write him at cketcham99@mindspring.com or see more of his work at christopherketcham.com.

De la niebla conspirativa a Abu Ghraib y los 'sitios ocultos'

Syriana y la realidad de la CIA


La agencia estaba, y sigue estando, dividida en dos ramas principales. La principal es el Directorado de Operaciones, el DO, que envía a agentes al terreno, entrenados para desaparecer bajo tapadera, a fin de reunir información y, en casos extremos, estaban dispuestos y eran capaces de participar en acciones encubiertas para amañar elecciones, derrocar gobiernos, organizar muertes desafortunadas. Al contrario, el Directorado de Inteligencia, el DI, está repleto de intelectuales – los doctores, los científicos, los psiquiatras, los sociólogos, los artistas – que analizan la información que supuestamente deben aportar los agentes del DO.

Por: Christopher Ketcham
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Traducido del inglés para Rebelión por Germán Leyens

Cuando encontré por primera vez al ex agente de la CIA en Washington DC, pensé: el tipo no se parece en nada a George Clooney. Pero Clooney, quien ganó un Premio de la Academia representando a Baer en la película Syriana, había realmente captado algo de la postura, del patetismo, del abatimiento de un hombre de la CIA que pasa demasiados años ensuciándose en el terreno –en el fango peculiar de Oriente Próximo, nada menos– arriesgando su vida y siendo ignorado al hacerlo. Clooney en la cinta anda en bicicleta entre los trajes en Langley, la burocracia en sus cubículos, y parece como si fuera el único hombre sano en un pabellón para enfermos mentales.

Así fue con Bob Baer en Washington –terreno poco familiar, "una ciudad de lunáticos," dijo. Había vuelto a casa, en el oeste, a la pequeña aldea montañosa de Silverton, y cuando lo encontré allí unos meses más tarde, me llevó a un gran tour. Silverton es un reducto minero convertido en atracción turística, pero sigue resonando con las maneras inconformistas de hombres que extraen plata del suelo a la busca de un filón y no gustan de que se entrometan las autoridades. A la localidad se llega por pasos elevados en los que los camiones con remolque caen regularmente a los barrancos en invierno, y tiene sólo una calle pavimentada, Main Street, y una iglesia con cruces cabeza abajo. Varios residentes –me aseguró Baer– tienen licencias para poseer ametralladoras totalmente automáticas. "Es para disparar a los helicópteros negros," dijo riendo, pero no parecía estar bromeando. La gente del lugar me dice que el lugar tiene una tendencia a recibir "gente que metió la pata en alguna otra vida y que viene aquí para no ser nadie." Pienso que Bob Baer vino aquí en parte porque la CIA afirmó que había metido la pata. Tal vez lo hizo. Depende con quién se hable en este negocio. Así debe ser cuando se trata de mentirosos profesionales.

Porque tal vez sea la Agencia la que metió la pata –parece ser una costumbre de la CIA, la especie de costumbre que no ve a al Qaeda en el horizonte, que empantana al país en Iraq, que hace que uno se pregunte, como ciudadano que paga sus impuestos, si la agencia en su actual encarnación tiene otra razón de ser que malgastar tu dinero. Es algo que puede generar las quejas de los ciudadanos en Silverton.

Robert Baer dedicó 21 años de su vida a la celebrada Agencia Central de Inteligencia, desde 1976, a los 22 años. Era un creyente. Lo entrenaron para hacer volar las cosas –la tradición de acción clandestina para la cual nació la CIA– y, más importante, para asegurar que no hagan volar a los estadounidenses. Fue entrenado para escuchar, observar, tomar notas. Se lanzó a las ciudades de Oriente Próximo, aprendió el juego del espionaje, aprendió a engañar y a embaucar y a ser otra persona, perfeccionó su árabe, dejó crecer su barba negra, bronceó su piel. Oriente Próximo fue su crisol y finalmente su obsesión. Llegó a ser tan bueno que pasaba por ser nativo, errando por Beirut en los años ochenta durante la guerra civil que causó estragos en el Líbano, con una cinta para el pelo que decía, en la caligrafía del Qu'ran, "Deseamos el Martirio". "Esos malditos estadounidenses están por doquier," decía a sus taxistas, a la busca de mártires. "¡Deberíamos hacer volar su embajada!" Ya en 1983, describía la amenaza de redes terroristas islamistas en memorandos que según él pocos de la gente importante en Langley o en el Despacho Oval se molestaban en leer. Su trabajo le hizo ganar la Medalla de la Carrera de Inteligencia de la CIA; Seymour Hersh, el decano de los reporteros de inteligencia en Washington DC y su amigo personal, una vez lo llamó "el mejor agente en el terreno que la CIA tuvo en Oriente Próximo." La distinción de sus superiores pareció una cruel ironía cuando años más tarde los islamistas sobre los que había advertido atacaron tierra estadounidense.

Cuando abandonó la Agencia en 1998, se acurrucó y escribió sobre su tiempo como espía. Sus primeros dos libros –una memoria "See No Evil," y una revelación: "Sleeping with the Devil," sobre la demencial relación de EE.UU. con los saudíes– le hicieron conseguir un contrato con Hollywood. Pero lo que no logró captar Syriana como película – porque, después de todo, es una operación de Hollywood y dedicada, como la CIA, a un buen tema de portada, uno que venda, que nos mantenga mirando sin comprender realmente– es que la CIA no es muy buena haciendo lo que supuestamente debe hacer, que no es asesinar o hacer volar cosas o montar golpes mal concebidos, sino saber. A la agencia para la que Baer trabajó y a la que amó se le ha atribuido en sus peores horas tanta estupidez, atrocidad, desperdicio y engaño, tanto que es subterráneo e inaudito, y mientras tanto supuestamente sabe lo que el resto de nosotros no podemos saber: un control de los secretos del mundo, una responsabilización en el sentido final de suministrar lo que se llama "inteligencia" – no estupidez.

De modo que Baer había ido a Silverton para alejarse de la estupidez. Sugirió que fuéramos a caminar a las montañas. El día era cálido, el sol estaba en lo alto y los riachuelos llenos de agua de deshielo. Cuando caminé para encontrarme con él en su vieja casucha de minero renovada cerca de Main Street, frente a la iglesia con las cruces cabeza abajo, su esposa Dayna, ex agente de contraterrorismo de la CIA estaba sobre la alfombra con su recién adoptada huérfana paquistaní de 13 meses, Khyber, que era toda sonrisas. "El juez talibán en el tribunal de adopción no confiaba en dos estadounidenses que vagaban por el país a la busca de un huérfano," dijo Baer. "Pero la embajada de EE.UU. fue peor." Sujetó la manita de Khyber y besó su pié y me lanzó una sonrisa traviesa. "No estoy seguro de si es hija de un atacante suicida o de un guerrero talibán que matamos," dijo. Resultó que no era ninguna de las dos cosas. Luego fuimos a pasear.

***

La Agencia Central de Inteligencia, establecida en 1947 bajo la Ley de Seguridad Nacional, fue concebida por hombres que habían aprendido el arte de la guerra secreta en la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) durante la Segunda Guerra Mundial. La OSS era un equipo de comandos, creado para la acción clandestina – asesinato de nazis, atentados contra puentes – pero se suponía que la CIA fuera algo mejor, más sutil, más complejo. Se involucraría en acción clandestina cuando surgiera la necesidad, pero preferentemente cubriría como la niebla los países en cuestión, silenciosa y amorfa, flotando por doquier. Después de la Segunda Guerra Mundial, la recolección de inteligencia era el objetivo declarado, no la intervención brutal, ciertamente no asesinatos. Esto fue subrayado en la carta y en la legislación que estableció la CIA, pero la letra de la ley no tenía mucha importancia.

La agencia estaba, y sigue estando, dividida en dos ramas principales. La principal es el Directorado de Operaciones, el DO, que envía a agentes al terreno, entrenados para desaparecer bajo tapadera, a fin de reunir información y, en casos extremos, estaban dispuestos y eran capaces de participar en acciones encubiertas para amañar elecciones, derrocar gobiernos, organizar muertes desafortunadas. El DO es mejor conocido como servicios clandestinos – es la CIA imaginada en películas, alternativamente engalanada y oculta por una cortina de humo, pero siempre romantizada. Al contrario, el Directorado de Inteligencia, el DI, está repleto de intelectuales – los doctores, los científicos, los psiquiatras, los sociólogos, los artistas – que analizan la información que supuestamente deben aportar los agentes del DO. Desde el comienzo ha habido conflicto entre los dos directorados: uno el centro de inconformistas, operadores, los que se ensucian las manos, los otros la torre de marfil de los pensadores que filtran los datos en bruto para hacer que sean digeribles para el consumo por los políticos. De muchas maneras, es una falsa dicotomía: los dos directorados han trabajado de común acuerdo en la toma de decisiones erróneas, pero habitualmente uno culpa al otro.

Bob Baer, según él mismo, fue un tipo de acción por naturaleza. Creció en las tierras altas de Colorado soñando con una vida de esquiador competitivo. Le gustaba deslizarse por lomas escarpadas donde una decisión errónea significaba que se moría envuelto en pinos, caído a un precipicio o perdido en una grieta. Su ambición se atascó con su horrendo rendimiento en la escuela – "puros insuficientes, y unos pocos peores todavía," recuerda, porque pasaba demasiado tiempo en las laderas. Su madre, heredera de una considerable fortuna del abuelo de Bob, tuvo una reacción razonable. Lo llevó a Europa para una especie de pseudo-educación a la edad de 15 años, la formación de un naciente agente sobre el terreno de la CIA. Bob y su madre atravesaron Europa durante varios años – su padre, "un bueno para nada," había abandonado a la familia – y en 1968, estuvieron en Paris cuando la ciudad estaba en llamas y los estudiantes se manifestaban. Pronto aprendió francés, luego alemán cuando su madre compró un Land Rover y se dirigió hacia el este, con el improbable objetivo de llegar a Moscú. El Land Rover era un pedazo de chatarra, fue como "ir en un tractor John Deere." Cuando iban a rastras para salir de Praga, los tanques soviéticos se cruzaron con ellos en la carretera, enviados a aplastar la Primavera de Praga. Llegaron a Moscú, después a Helsinki, y de vuelta a EE.UU., donde Baer fue enviado por su madre a una escuela militar. De alguna manera la disciplina tuvo su efecto, y fue aceptado por la Universidad Georgetown, se graduó con un título en relaciones internacionales y, por broma, pasó el examen para el Foreign Service. Un año después, durmiendo en el sofá de un amigo en Berkeley, sin perspectivas de trabajo, y sin mucha ambición por otra cosa que la vida de un loco por el esquí, solicitó un puesto, de nuevo por broma, en la CIA. Se imaginó una prebenda en los Alpes, donde podría espiar a los gobiernos europeos entre descensos por las pistas.

En su lugar, Baer fue lanzado a las entrañas de Nueva Delhi para extirpar la influencia soviética en India. Ahora era un guerrero de la Guerra Fría. Cuando llegó a la casa suministrada como tapadera, lo saludaron siete sirvientes formados bajo "una inmensa higuera de Bengala y una pérgola de jazmín que cubría todo lo largo de la entrada." No había nieve, pero no estaba mal para un muchacho de veinticinco años que comenzaba su primer trabajo verdadero.

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En 1976, el mismo año en el que Baer, dispuesto, ávido y enamorado, se sumó a la Agencia, un veterano de los servicios clandestinos llamado John Stockwell, jefe en la desastrosa operación de la CIA en Angola en los años setenta, preparó una serie de memorias deinvestigación muy similares a los libros que Baer escribiría un cuarto de siglo después. Lo que Stockwell había visto como agente en África y en todo el Tercer Mundo era una CIA que era puramente intervencionista – que no recolectaba inteligencia, sino que era brutalmente maquinadora, maligna, un arma secreta para que presidentes de EE.UU. y políticos en la Casa Blanca combatieran a los soviéticos para lograr el control del mundo. Las operaciones paramilitares de la CIA mediante fuerzas testaferras – el financiamiento de mercenarios, terroristas, saboteadores - eran, informó Stockwell, "todas ilegales," su objetivo de "afectar el funcionamiento normal, a menudo el funcionamiento democrático, de otras sociedades (un chispazo centelleante de lo obvio para los lectores de nuestros días). Para Stockwell, quien abandonó la CIA en 1976 para denunciarla ante el Congreso, esto "provocó serias dudas sobre la responsabilidad moral de EE.UU. en la sociedad internacional de naciones." El secreto en la búsqueda de esa cosa mercurial llamada "seguridad nacional," escribió, había dado paso a la amoralidad que surgía de los escalones más altos del gobierno: "La mayor función del secreto en Washington es impedir que el pueblo de EE.UU. y el Congreso de EE.UU. sepan lo que los dirigentes de la nación están haciendo," escribió. "Secreto es poder. El secreto cubre los errores. El secreto cubre la corrupción." Y en la CIA, concluyó, "se ha establecido una profunda, arrogante, corrupción moral." El ex analista de la CIA Chalmers Johnson llegó a una conclusión similar: "Cada presidente desde Truman, una vez que descubrió que tenía a su disposición personal un ejército privado totalmente secreto, no responsabilizable en lo financiero, no pudo resistir su utilización."

A mediados de los años setenta, sin embargo, el velo fue desgarrado. El Congreso, publicó bajo la dirección del senador Frank Church en 1975-76 una devastadora serie de informes sobre la criminalidad de la agencia. La CIA había patrocinado golpes y elecciones amañadas en Grecia, Italia, Birmania, Indonesia, y docenas de nciones más. Había sacado clandestinamente criminales de guerra nazis de Alemania para combatir el comunismo en Europa Oriental; trabajaba conjuntamente con narcotraficantes en Asia, Europa, Oriente Próximo (y siempre parecía dejar tras de sí un próspero nexo con la droga dondequiera intervenía; suministraba a fuerzas de seguridad en todo el mundo equipos de tortura, manuales de tortura, entrenamiento en tortura. En Vietnam su inmensa Estación de Saigón supervisó los secuestros y asesinatos de decenas de miles de presuntos Vietcong, muchos de ellos inocentes, e hizo un buen trabajo incitando a la población campesina contra EE.UU. La inmundicia salía a la luz casi a diario al ser descubierta por el Comité Church. A finales de los años setenta, la CIA había planificado o realizado los asesinatos de dirigentes en más de una docena de países; bromistas en la CIA los llamaban "suicidios administrados involuntariamente," por cortesía del "Comité de Alteración de la Salud" de la Agencia. El trabajo de desestabilización de gobiernos tenía lugar a menudo al servicio de corporaciones con estrechos vínculos con el Congreso y la Casa Blanca, cuyos intereses empresariales estaban amenazados por algo que oliera a socialismo. La agencia también había estado ocupada en el frente interno, en violación de la ley interior, supervisando programas de control de la mente en los cuales se intoxicó con drogas a estadounidenses involuntarios, se hizo experimentos con ellos, y fueron efectivamente torturados; abriendo el correo de ciudadanos de EE.UU.; vigilando la actividad política de estadounidenses; infiltrando los medios con desinformación; mintiendo habitualmente a funcionarios elegidos. La CIA apareció a esta luz como una amenaza para la república en sí.

Todo esto afectó poco al joven Bob Baer, que estaba terminando su último año en Georgetown cuando las revelaciones de Church salieron en las primeras planas del Washington Post y del New York Times. "Me quedé con la impresión," escribió en sus memorias," de que detrás de la suciedad debía haber algún misterio profundo, oscuro, impenetrable – un conocimiento prohibido." La estadía con su madre en toda Europa le había proporcionado una "visión romántica del mundo," y la CIA, dijo, "pareció por un momento como el romance en sí."

***

Los historiadores discutirán al respecto, pero después de las audiencias Church una especie de reforma se impuso en la agencia, ciertamente una reducción de la acción clandestina que anunciaba el fin de lo que los nostálgicos podrían llamar la era heroica del intervencionismo alocado – aunque la reforma no duró. Baer maduró como agente en el terreno bajo la nueva administración, encargado de hacer lo que la CIA ahora afirmaba que esperaba de los servicios clandestinos: no perturbar o desestabilizar o asesinar – la directiva presidencial 12333, expedida en 1981, prohibía explícitamente los asesinatos de la CIA – sino escuchar, hablar el idioma, reunir fuentes, quedarse tranquilo, mantener los ojos abiertos, conocer su país anfitrión, los temas críticos, a la gente y a los protagonistas, conocer las calles de la ciudad donde está ubicado, desaparecer en el tejido de la sociedad. Aprender a moverse como la niebla. Cualquier agente te dirá que es mucho más difícil de lo que suena. Agentes de la CIA que trabajaron con Baer me dicen que era excepcional en su tarea dondequiera iba, en Beirut en los años ochenta, en el desastre de Iraq después de la Primera Guerra del Golfo, en Jartum persiguiendo a terroristas, en Tayikistán como jefe de estación, en Sarajevo durante la guerras yugoslavas, en Paris en cócteles.

Profesionalismo era la clave. Se aprendía a evitar la vigilancia y a realizar vigilancia. Se aprendía a intervenir teléfonos y a asegurarse de no ser intervenido. Se aprendía a conocer las armas del enemigo, sus planes de batalla, las últimas tecnologías. Se devoraba libros, un hombre de la CIA dedicado a erudito regional. Se aprendía a utilizar los trucos del oficio, extraños venenos como "¿Quién, yo?", que hace que la víctima huela literalmente a mierda durante días, un olor que sale de sus poros. Se utilizaban artefactos estándar de James Bond como micropuntos, negativos fotográficos reducido al tamaño de un punto en una página, y se aprendía esteganografía, el arte de ocultar datos dentro de fotografías. Se enseñaba a usar disfraces. Baer gustaba especialmente del Disfraz del Diente de Diamante – un incisivo de diamante falso en tu sonrisa y "lo único que recuerda la gente es ese diamante." Se aprendían tapaderas para la acción y tapaderas para el estatus, este último, la gran explicación del motivo por el cual uno está en el país. Con más frecuencia la tapadera para el estatus es que uno trabaje en algún puesto para la embajada de EE.UU., un trabajo de todos los días en el papeleo (Baer, como todos los agentes de la CIA, está limitado por un contrato vitalicio con la CIA a no revelar sus tapaderas de estatus durante los años).

El verdadero trabajo comienza cuando oscurece, cuando la embajada cierra. Entonces se sale a las calles, los bares, las callejuelas, las sórdidas habitaciones de hotel en las que se obtiene informaciones de sus "agentes", los sujetos locales que has dado vuelta para que trabajen traicionando a su propio gobierno, robando secretos. Las coberturas para la acción representaban la vida o la muerte de una misión, el factor determinante de si uno vuelve a casa para la noche o es atrapado en un crimen capital por espionaje. La Cobertura de la Lavandería era práctica. Si uno anda corriendo por una ciudad tarde por la noche, es importante que sepa dónde se encuentra la próxima lavandería automática y que lleve su ropa sucia – tiene que estar verdaderamente sucia – y "hay que asegurarse de que uno mismo también esté sucio." Los bebés en su coche son una buena cobertura. Los perros tarde por la noche son una buena cobertura para buzones muertos, porque se puede utilizar al perro como una excusa por andar vagabundeando. "También se puede ocultar mensajes," dice Baer, "en la caca del perro."

La cobertura de la Madre fue una de las invenciones de Baer. "He llevado a mi madre como cobertura a los sitios más complicados," me dice. "La llevé al Valle Garm en 1992, en Tayikistán, que acababa de ser invadido por extremistas de bin Laden." El propósito de Baer como jefe de estación en Tayikistán era descubrir cómo y dónde operaban esas facciones. "Teníamos un viejo sedán Niva con placas robadas de diplomático afgano y nos detuvieron doce combatientes, que libraban la guerra civil, sucios y con tajos y que no se habían lavado durante semanas. Mi madre dijo: 'Hola, ¿cómo os va? Soy su madre. ¿Y de dónde sois? Algunos de ellos hablaban inglés. Finalmente nos dieron té."

De modo que ahí estaba Baer entre príncipes jordanos, comerciantes ilegales de petróleo en Iraq. Ahí estaba en 1993, robando un kilo de cocaína del avión del rey de Marruecos, Hassan, simplemente para demostrar que uno de nuestros aliados en Oriente Próximo era narcotraficante ("quería restregárselo en la cara a los de Washington."). En Sarajevo se presentó como traficante de armas, en Iraq fue un asesino, en París, alcahuete. Una vez fue acechado por lobos en la Ruta de la Seda. En Tayikistán, pasó su tiempo libre cultivando la amistad de sus homólogos en el KGB, lanzándose con ellos en paracaídas, borrachos con vodka, o acelerando en sus tanques por una payasada (la central lo amonestó por su iniciativa). En la capital tayika de Dushanbe, estuvo en medio de un levantamiento islámico, refugiado en la habitación de un hotel con un alijo de misiles Stinger, mientras le disparaban a la gente en la plaza de la ciudad y un hombre con un megáfono gritaba: "HAY ESPÍAS ENTRE NOSOTROS."

Y luego Beirut en los años ochenta, donde Baer comprendió a plenitud las apuestas que involucraba el trabajo de inteligencia, las respuestas que podía utilizar. Beirut fue una experiencia trágica para EE.UU. en Oriente Próximo, eclipsada sólo por el desastre de la ocupación de Iraq 20 años después. Comenzó con el atentado con coche bomba contra la embajada de EE.UU. en abril de 1983, en el que murieron 63 estadounidenses, incluidos seis agentes de la CIA. Seis meses después, 241 soldados estadounidenses murieron en un atentado con coche bomba contra el cuartel de los marines. Luego, en la primavera de 1984, el dilecto jefe de estación de la CIA en Beirut, William Francis Buckley, fue secuestrado por elementos de Hezbolá, y en 1985, Buckley murió de neumonía en cautiverio. Nunca antes había sufrido la CIA tantas bajas en un período tan breve.

Nadie sabía quién estaba tras los atentados, menos que nadie la CIA. La solución del misterio se convirtió en una obsesión para Baer, y comenzó una odisea de cuatro años en la Estación de Beirut para obtener una respuesta. El trabajo en Beirut era peligroso. El lugar era bombardeado y atacado con cohetes a diario, estaba infestado de francotiradores, dividido en feudos controlados por milicianos drusos, Hezbolá, terroristas de Fatah. Baer operaba entre todos ellos. "Bob conoció Beirut mejor que nadie que yo haya encontrado allí," dijo un ex agente de la CIA, John Maguire, en retiro actualmente, quien espió con él en la estación de Beirut durante varios años en los años noventa. "Trabajaba a los dos lados de la Línea Verde, Beirut este y Beirut oeste, los suburbios al sur, y el valle Biqa. Era reclutador, y trabajaba solo, lo hacía día y noche, sin fanfarria, sin respaldo." Baer concluyó finalmente, en 1987, que el régimen islamista de Irán, empleando testaferros locales de Fatah, era el protagonista clave detrás del atentado contra la embajada y el secuestro de Buckley. Las revelaciones, dijo Baer, no fueron registradas en la central. "Para entonces era cosa antigua. Simplemente no les importaba. Fue mi primera comprensión de la amnesia histórica de la agencia," dice ahora.

Baer afirma que siguió produciendo una buena cantidad de inteligencia en Oriente Próximo y Asia Central. Reclutó un contacto dentro de Hezbolá, lo que nunca antes había sido hecho. Dice que impidió un ataque terrorista contra el USS New Jersey, que iba a ser atacado con cohetes frente a la costa del Líbano. En los años ochenta, comenzó a penetrar la red de islamistas conocida como Hermandad Musulmana, cuyos miembros más adelante se vincularon a al Qaeda. "Dije a la central: 'oigan, tenemos que hacer algo respecto a la Hermandad, tienen malas intenciones,'" me dijo Baer. "Fui a Alemania, encontré una fuente en la Hermandad, pero nadie en Washington estaba interesado, y dejaron que el sujeto desapareciera." La fuente, afirma Baer, era miembro de la misma célula a la que se unió años más tarde Mohammed Atta en Hamburgo en preparación para los ataques del 11-S.

El punto, me dijo una y otra vez, es que los de más arriba en la CIA, que informaban a la Casa Blanca, no parecían interesarse por verdadera inteligencia, el lento proceso orgánico de recolectar de a poco información y comprenderla. Los presidentes sirven cuatro años; quieren resultados hoy mismo, quieren inteligencia útil para la agenda política que asegura la reelección. El director de la CIA, George Tenet, suministró precisamente ese tipo de inteligencia en los preparativos para la guerra de Iraq. Las armas de destrucción masiva (ADM) iraquíes fueron una "clavada," dijo Tenet, y su pronunciamiento correspondía a la justificación principal para una guerra predeterminada por el gobierno de Bush. Pero las ADM eran una ilusión, y mientras tanto había en la CIA disidentes en el terreno que lo decían y fueron ignorados.

Un día, cuando pedí a Baer que enumerara sus logros como espía, presentó una lista interminable de trabajo serio. "También arreglé la máquina de café en el 6º piso y follé a la mujer de George Tenet," dijo bromeando.

***

La amnesia histórica podrá parecer un hábito de cada gobierno estadounidense desde la fundación del Estado de seguridad nacional en 1947, pero se destaca como un problema histórico mundial en el entorno posterior al 11-S. Los ataques de testaferros de Irán en Beirut – los atentados contra instalaciones militares y de inteligencia estadounidenses, el secuestro de Buckley – presentado como posiblemente un caso clásico de la historia que vuelve para hacer pagar caro a la CIA en la forma de un "contragolpe." El ex analista de la CIA, Chalmers Johnson, ha hecho una carrera escribiendo sobre los contragolpes, la expresión profesional de la CIA para cuando el intervencionismo resulta en consecuencias negativas a largo plazo para la seguridad nacional. Johnson en sus tres libros sobre el tópico – el primero llevaba el subtítulo "Los costes y consecuencias del imperio estadounidense" – presenta un apremiante argumento universal sobre el contragolpe como sistémico en la política exterior de EE.UU. después de la Segunda Guerra Mundial.

En retrospectiva, el contragolpe iraní contra EE.UU. debería haber sido esperado. Es tan fácil de comprender como la ley de la gravedad. En 1953, la CIA ayudó a derrocar al presidente democráticamente elegido de Irán, un socialista llamado Mohammed Mossadegh quien amenazó con nacionalizar los intereses petroleros británicos. La agencia instaló al tiránico Shah, amigo de las corporaciones petroleras, mientras instituía un reino de terror que provocó la Revolución Islámica de 1979 – los mismos islamistas que invadieron la embajada de EE.UU. para tomar 53 rehenes estadounidenses y gatillaron la crisis de los rehenes que afectó la presidencia de Jimmy Carter, los mismos islamistas que atacaron a EE.UU. en Beirut, donde EE.UU. también estaba interviniendo. Durante ese período, la CIA estaba suministrando armas a otro grupo de revolucionarios islamistas en Afganistán que estaban combatiendo contra una invasión soviética. El pasado en Afganistán fue un prólogo: Nuestros aliados islamistas se unieron en al Qaeda para suministrar un ejemplo particularmente horrible de contragolpe: el 11 de septiembre de 2001.

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Cómo Bob Baer llegó a su triste fin en la CIA después de 21 años de servicio, reducido de un día al otro a la condición de paria y obligado a irse, es una cuestión de disputa. En 1995 era jefe de operaciones de la CIA en el norte de Iraq, basado en Salah-Al-Din, en manos kurdas, encargado de organizar la oposición al régimen de Sadam Hussein. Era su primera incursión en la acción clandestina, y sería la última. A comienzos de 1995, sus fuentes dentro del ejército iraquí hablaban de un intento de golpe, del derrocamiento de Sadam y de la instalación de una junta militar amiga de EE.UU. Parecían estar de acuerdo con la misión de Baer. Durante meses había estado dirigiendo fuerzas kurdas, con apoyo de la CIA, para atacar puestos avanzados del ejército de Sadam en el note. Los ataques llevaron a la muerte de miles de soldados iraquíes. (Cuando pregunté a Baer si alguna vez había cometido asesinatos para la agencia, dijo: "No, siento desilusionarlo, pero ordené las muertes de más de 2.000 iraquíes en operaciones paramilitares. ¿Me convierte en asesino o en homicida en masa?")

Washington dijo que había sobrepasado su autoridad al apoyar a los planificadores del golpe. Baer afirmó que de hecho el gobierno de Clinton había dado su aprobación, y luego vacilado en el último minuto. El sentimiento de Baer fue que el gobierno no sabía lo que quería, que era demasiado "políticamente correcto," y que él era el chivo expiatorio para su indecisión. El golpe, cuando finalmente tuvo lugar, fue aplastado sin mayores ceremonias, y los generales rebeldes muertos.

Lo que pasó entonces fue más allá de su imaginación. Lo convocaron a la central, fue investigado por el FBI, confiscaron sus pasaportes, y fue acusado – de modo absurdo, le pareció en vista de la historia de errores de la CIA que no fueron castigados – de intento de asesinato por conspirar para asesinar a un dirigente extranjero. Baer afirmó que sólo seguía órdenes. Después de seis meses de investigación fue exonerado de la acusación. Las ironías abundan. Baer había sobresalido en el trabajo de inteligencia, no en intervención, y su único intento en la acción clandestina fracasó y arruinó su carrera. Fue encargado permanentemente de trabajos de escritorio, odiando la burocracia de aire acondicionado en Washington, sabiendo que nunca más sería enviado al terreno en el que medraba. En el momento mismo en el que su carrera en la agencia debiera haber prosperado, la abandonó.

Ahora contemplaba el paisaje de su vida, y no era hermoso. Estaba sin un centavo, incapaz de permitirse los precios de los bienes raíces de la burbuja económica en Washington y, acostumbrado a vivir en lugares infernales y bajo tensión, se sentía como extranjero en su propio país. Su familia estaba arruinada después de años de descuido. Su matrimonio, dijo, carecía de amor, de sexo – se había alejado intencionalmente en sus tareas en el extranjero. Era un paria para sus tres hijos, un padre ausente. "Toda esa mierda de que terminarán por volver," dice hoy. "Pero eso es lo que es, mierda. Mis hijos me mienten básicamente sobre todo. Sus estudios. Sus vidas." Pronto se divorció y se volvió a casar con una colega, una agente de la CIA llamada Dayna Williamson, a quien había conocido mientras trabajaba en la guerra en Sarajevo. Dayna fue trabajadora social en Orange County antes de entrar a la agencia, se convirtió en "tiradora" en la Oficina de Seguridad de la CIA, entrenada para matar con una pistola, entrenada en la "adquisición de objetivos" en multitudes utilizando un bolso de rápido alcance con un doble fondo en el que llevaba una Glock. Una vez trabajó protegiendo a la reina de Jordania durante apariciones en público. Separados de la agencia, Bob y Dayna probaron la consultoría en inteligencia en Beirut, un territorio antiguo y familiar. Una de las primeras ofertas que obtuvo Baer fue un asesinato. No era una opción.

En su lugar, estudió latín y griego, se convertiría en erudito. Leyó a Aristóteles, Herodoto, Polibio, Tácito en la lengua original. Pensó en escribir libros, algo sobre su historia con la CIA. La idea tenía sentido. Incluso podría ganar dinero. Baer trabajó durante dos años para terminar "See No Evil" y, cuando el libro llegó a las librerías a comienzos de 2002, después de los ataques del 11-S, fue un éxito de ventas. Su argumento era de sentido común y no contenía nada nuevo: La CIA había olvidado que la inteligencia depende de seres humanos en el terreno, lo que llaman "humint" [inteligencia humana]. Los computadores digiriendo datos, los satélites sacando fotos desde kilómetros de altura – no nos salvarían. El que no se haya confiado en los peligros de la humint, argumentó Baer, ayudó a permitir que sucediera el 11-S. Dedicó su libro a sus hijos: "Espero que ayude en algo," escribió, "a explicar dónde estuve durante todos esos años."

A Baer le gustaba la disciplina de la escritura; correspondía a su lado fuerte como espía. Podía realizarla solo, sin supervisión, cultivar fuentes, escuchar a su manera, sin estar limitado por la burocracia. Una serie de ex agentes de la CIA con los que hablé dijeron que la memoria de Baer sonaba a verdad: la CIA no valorizaba a su gente que hacía el trabajo sucio. El ex agente infiltrado de la CIA Ishmael Jones, que el año pasado publicó una memoria bajo pseudónimo: "The Human Factor," sobre sus años de desilusión en la CIA, me dijo: "El logro de Baer en los libros muestra que es muy talentoso e inteligente. Imagine lo que podría haber hecho por nuestra seguridad nacional en un servicio clandestino que funcione." Es tal vez la mayor ironía: Baer tuvo que abandonar la agencia para desarrollarse plenamente. Trabajar para la CIA fue "la aventura de un muchachito," me dijo Baer. "Pero uno no madura. Uno no crece."

***

Cuando Hollywood llegó corriendo después del éxito de "See No Evil" y se inició la producción de Syriana en 2004, Baer tomó un papel como cameo, en el rol de un agente del FBI. Era una sola línea, exigiendo a George Clooney que renuncie a sus "pasaportes" – en plural – y metía la pata continuamente. Numerosos ex agentes de la CIA me cuentan que se han reído de la versión de Syriana de la CIA, entre ellos Bob Baer.

Lo que ofrece Syriana, aparte de su retrato obvio de la simbiosis del gran petróleo y de la política exterior agresiva, es una clara coreografía conspiracionista de hombres de la agencia. La CIA baila sin fallar al ritmo de los ejecutivos de la corporación petrolera y de lobistas y abogados de Washington quienes, en canales no revelados tan etéreos como ESP, ordenan a la agencia que asesine a un emir de Oriente Próximo que no es del gusto de las corporaciones petroleras. Este absurdo mundo de relojería de la CIA funciona en película, como la mayoría de las conspiraciones de la CIA, sin problemas, sin accidentes, sin rencillas burocráticas, sin papeleo, sin estupidez o incompetencia o flojera, y ciertamente sin nada de los cansadores y trágicamente aburridos interregnos del mundo real en los cuales agentes como Baer sudan en esas piezas de hotel en Beirut interrogando a sus fuentes, haciendo lentamente conexiones, solucionando acertijos o no solucionando nada. El verdadero trabajo de inteligencia no sirve para buenas películas.

A este respecto, Syriana es una visión notablemente obsoleta que corresponde bastante bien a la agencia de los años cincuenta y sesenta que circulaba por el planeta derrocando gobiernos durante la era dorada de la acción clandestina, en los tiempos en los que la CIA era mortalmente efectiva y no lo que es actualmente. Se podría argumentar que Syriana es en realidad una especie de propaganda engañosa, tan ensordecedoramente simplista como una cinta de James Bond. "La objeción que tengo ante la obra de Baer es que el ángulo de la entretención muestra sin quererlo a la CIA como una organización eficiente," dice Ishmael Jones, quien pasó 15 años como infiltrado para la agencia. Syriana podrá parecer un retrato negativo de la CIA – como una organización de asesinos que trata de favorecer los intereses de las compañías petroleras estadounidenses – pero también presenta a la CIA como omnisciente, determinada, dura y trabajadora. La CIA, como criatura viva, preferiría ese retrato al de estar dedicada sólo a su propia manutención y crecimiento, evitando el trabajo rigoroso y el deber en el extranjero." Cuando pregunté a Baer por la evaluación de su colega, me envió rápidamente un correo diciendo: "Tiene razón."

La verdadera historia que Syriana no menciona es que la CIA de hoy tiene más empleados, más arribistas en la burocracia, más contratistas privados, y un presupuesto más voluminoso que nunca, y que todavía no parece desplegar efectivamente agentes en el terreno para el propósito fundamental de la inteligencia humana. En el largo período después del 11-S, la agencia, atiborrada de dinero, se dedicó a una masiva contratación de personal, y ahora tiene más de 20.000 empleados, el equivalente del tamaño de una división del ejército. La mayoría sirve en el Directorado de Inteligencia, el escuadrón de los frikis; menos de 2.000 trabajan en los servicios clandestinos en el Directorado de Operaciones. Pero incluso los de operaciones se quedan en su mayoría en casa. Según Ishmael Jones, cerca de un noventa por ciento de los empleados de la CIA viven y trabajan en el confort de EE.UU., no acostumbrados a beber agua en las acequias ni a dormir en catres; durante la Guerra Fría, aproximadamente un 45% vivía en EE.UU. La evidencia física se ve por todo Washington DC en la forma de inmensos nuevos edificios para oficinas de la CIA.

"Antes del 11-S la CIA era burocrática y negligente, pero después empeoró considerablemente," me escribió recientemente Jones en un correo en el que describe cómo funciona la hinchazón. "En lugar de simplemente llamar a alguien y organizar una reunión, como se hace tan a menudo en el trabajo como periodista," me dijo, "la CIA forma comités para discutir como contactar a alguien y pasará meses haciéndolo. Luego, en lugar de llamar al individuo por teléfono, hará algo terriblemente costoso – crear una convención en Roma en un hotel elegante, preparar eventos y oradores, y luego invitar al individuo a la convención. O comprarán el banco que usa para sus negocios. Los bienes raíces son importantes, de modo que tal vez compren la casa al lado de la del individuo. Esos programas nunca parecen funcionar porque las condiciones nunca parecen ser exactamente lo que debieran ser para reunirse con la persona. Pero la reunión no es el objetivo," me dijo Jones. "El objetivo es que todos parezcan ocupados y que desaparezca el dinero."

La agencia es presa del frenesí privatizador que ahora es común en los servicios de inteligencia de EE.UU., donde los agentes están más interesados en las puertas giratorias de Washington que, a pesar de las ilusiones hollywoodenses de Syriana, en asesinar emires al otro lado del globo. El complejo inteligencia-industrial vale hasta 50 mil millones de dólares al año, con la subcontratación en el sector privado de ex agentes de la CIA que ofrecen sus servicios a la agencia a tres veces lo que gana el empleado promedio de la CIA (y con mucho menos efectividad, según fuentes como Jones, incluso que los empleados derrochadores). Es un cambio sin precedentes en la historia de la agencia. "Nunca se vio a un contratista privado dentro de la CIA en mis días y nadie hablaba de conseguir un contrato cuando se iba," me dice Baer. "La gente se retiraba y desaparecía. Era como Cincinato. Volvían a sus granjas. Mire George Tener. Se retira, gana millones de dólares con su libro, y ahora tiene múltiples contratos de consultoría con la CIA. Cuando escribió su libro, la CIA le dio investigadores y una oficina – una oficina confidencial en Langley – para posibilitar que la CIA le comprobara los hechos." Ishmael Jones me dice que desde el 11-S unos 3.000 millones de dólares han sido "desperdiciados, perdidos o robados" por ex agentes de la CIA que trabajaban como contratistas haciendo "trabajo de apoyo," dirigiendo programas de entrenamiento, realizando "investigación," escribiendo "análisis." El que compañías privadas desplumen al gobierno de EE.UU. es una tradición estadounidense, con más fuerza en la última década que nunca antes, pero la diferencia, señala Jones, "es que los contratistas de la CIA no están sujetos a supervisión, ni a rendir cuentas."

La nueva contratación, los mayores presupuestos, el crecimiento en la subcontratación se basa claramente en preocupaciones aparentes por la seguridad nacional. Todo ese esfuerzo se hace para derrotar al sustantivo llamado "terror" y para encontrar a bin Laden, que ocupa el útil punto en el horizonte en el cual otrora el comunismo surgía como amenaza. Bob Baer aprovechó la industria de la amenaza de bin Laden con su primer libro. "Hay dinero, carreras, reputaciones enteras que dependen de la amenaza de bin Laden. Pero la amenaza fue efímera," dice Baer. "Ese caso lo estropeamos."

Mientras tanto, existe "Baghdad Station," donde supuestamente la inversión tiene importancia. John Maguire, quien trabajó con Baer en Beirut, volvió recientemente de Bagdad, que es ahora la mayor operación clandestina de la CIA desde Saigón durante la Guerra de Vietnam. "Hay pocos, si alguno, agentes que sepan moverse por la ciudad, pocas veces se atreven a salir, ciertamente no solos, y la mayoría pueden perderse. 'Demasiado peligroso,' dicen. Cuando salen," me dice Maguire, "es con guardaespaldas personales, conductores, coches blindados, armas automáticos, y un perfil de una película de Mad Max." Para que luego hablen de moverse como la niebla. En su lugar, es el puño de hierro, los Abu Ghraib y los "sitios ocultos" de la CIA, los gulag súper-secretos, donde la agencia ha resucitado su hábito criminal de torturar sus "fuentes." La tortura, como os dirá Bob Baer, nunca ha producido material útil de inteligencia y nunca lo hará. La tortura, sin embargo, produce una cantidad de gentes encolerizadas que terminan por odiar a EE.UU. cuando podrían haber sido aliados. En otras palabras, un buen sistema para más contragolpes.

***

Un día en otoño pasado, cuando fui a visitar a Baer en Silverton antes de la llegada de mucha nieve y del cierre de los caminos durante días enteros, caminamos por las montañas y hablamos de lo que podría haber logrado una CIA eficiente. Podría haber encontrado a bin Laden (Baer piensa que está muerto, que sus vídeos resultan del trabajo de un especialista en Photoshop de al Qaeda). Podría haberse introducido en la Hermandad Musulmana que ayudó a producir la tropa de bin Laden. Podría haber sido honrada en cuanto al espejismo de las ADM de Sadam. "La CIA suministró armas a los muyahidín en Afganistán durante diez años para derrotar al ejército soviético," dijo. "Sin embargo la agencia no había encontrado una sola fuente dentro de Afganistán que pudiera informarnos sobre al Qaeda."

Hablamos sobre su último libro, "The Devil We Know," un análisis de la inteligencia respecto a Irán que sugiere que todo en el discurso popular en EE.UU. es erróneo. Es el tipo de inteligencia que probablemente habría sido ignorada si hubiera sido publicada dentro de la agencia. EE.UU., plantea Baer, debería abrirse hacia Irán, una gran potencia en Oriente Próximo, heredera de la Persia antigua que posee una memoria histórica que el aparato de espionaje estadounidense no se molesta por comprender. EE.UU. debiera llegar a una distensión con los gobernantes de Irán, reconociéndolos no como dementes que buscan la destrucción sino como protagonistas en el mundo de la realpolitik – no tan diferente en su propósito de EE.UU. Irán, dice Baer, ha abandonado su tendencia a financiar el terrorismo contra EE.UU. En general es un argumento generoso, casi heroico, considerando la carnicería realizada contra la CIA por los mullahs durante los años de Baer en Beirut, los amigos muertos por Irán, el caos provocado por Irán. En ese sentido el libro es una oferta de paz a pesar del terrible pasado – un reconocimiento de la memoria histórica y un intento de encontrarle una respuesta.

Casi nada de lo que sugiere en el libro sobre Irán está de acuerdo con la sabiduría convencional en Washington. Irán debe someterse, dice la sabiduría, o sufrir nuestras bombas. Irán, después de todo, es supuestamente la próxima gran amenaza. La voz disidente de Baer es pequeña en la avalancha de intereses en Washington. Por eso está en Silverton. Sugiere que la CIA transfiera su central a las montañas, que viva en el duro invierno gélido y que tome contacto con la realidad, pierda un poco de grasa. Me da la impresión de que ya no cree en el poder de EE.UU. tal como está configurado actualmente. Tal vez ha vuelto al punto de partida de sus viajes por el mundo con su madre. Me cuenta que podría presentarse de candidato a sheriff del distrito y que su primer acto oficial será que ya no "implementará las leyes federales." Me dice: "Somos un país de aislacionistas. No construimos imperios. Así que volvemos a casa. Construimos el coche eléctrico perfecto, regalamos paneles solares, transformamos a los tarados de Wall Street para que construyan el transporte público." Tiene que cuidar a su nueva hija Khyber y a su esposa Dayna. Tiene un nuevo par de esquíes. Mientras caminamos por las montañas, la nieve comenzó a caer. Pronto los picos estarán cubiertos, y el valle. Baer podría ir a esquiar.

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Christopher Ketcham, escritor independiente en Brooklyn, NY, está escribiendo un libro sobre grupos secesionistas en EE.UU. Para contactos escriba a: cketcham99@mindspring.com o vea más de su trabajo en christopherketcham.com.

http://www.rebelion.org/noticia.php?id=94101

Fuente: http://www.counterpunch.org/ketcham10232009.html

SYRIANA - Trailer - HQ