ROAR: Russia to face “agony of single-industry towns”

29 October, 2009, 16:00

Social and economic factors will prevent those living in “monotowns” from moving to other places, analysts warn.

Russians has enriched the English language with a new word, “monogorod”, much like in the past with “sputnik” or “perestroika”, the media say.

Monogorod means a “monotown”, i.e. a place with a single industry or a plant that dominates the local economy. In an interview with the British Financial Times, the Russian Minister of Economic Development and Trade Elvira Nabiullina said that her ministry is developing a special program for restructuring such towns.

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Hundreds of towns have formed around large enterprises in the past, Nabiullina said, adding that people there “physically do not have any alternative employment.” The efficient programs for restructuring such enterprises and creating alternative employment are needed, as well as programs of territorial development, she said.

People in the town of Pikalevo near St. Petersburg began to stage protest rallies in April against wage arrears at a local cement-producing plant, as well as two other factories, and demanding that their operations be restarted. They said Russia had no future if their children were hungry.

In June, the town of 20,000 was cut off from hot water as local factories had debts with suppliers. It was the last straw, and people blocked a major highway. Workers threatened to continue protest rallies.

The situation was resolved only thanks to Prime Minister Vladimir Putin who traveled there and ordered billionaire Oleg Deripaska to restart operations. Yet the future of factories in Pikalevo, as well as those who work there, is still unclear.

The fate of monotowns has become a social and political problem that needs special government attention, analysts say. For a long time, these towns have not been paid any notice, Vedomosti daily said. “Now it seems that the government has turned to the most pressing problems of the country,” the daily said. First of all, “this concerns monotowns,” the paper said.

At the same time, the authorities still do not know “how to speak about these problems, so as not to provoke social explosions,” the paper said. In any event, the possible decisions will not be popular, the paper added.

“Putin had to solve the conflict in Pikalevo personally,” Vedomosti said, adding that President Dmitry Medvedev “has threatened that governors who make possible similar conflicts on their territories will have problems.”

The Ministry of Economic Development and Trade is writing a program of developing monotowns, the paper said. “It seems that several towns will have to be shut down and people moved to other places,” the daily said. Officials rarely speak about it, and “in the conditions of an information vacuum, Elvira Nabiullina’s words… become one of the top Russian news stories,” the paper noted.

The economic need for restructuring ineffective town-forming enterprises “has been understood by officials,” Vedomosti said. “But they are very afraid of not only possible social consequences, but also of the scale of necessary systemic work,” the paper said. At the same time, “it is good that such work has begun,” the daily added.

Nabiullina said that if the town-forming enterprise is to be closed, conditions for resettlement and mobility of human resources should be created. But she stressed that now “no such projects exist.”

Former Economic Minister Andrey Nechaev thinks that there is no need to resettle people from monotowns. Russia does not have experience in moving people, Nechaev told Ekho Moskvy radio. “The main thing is that places have not been created where the people should be moved.“

“If this policy [of resettlement] is really implemented, there will be few cases,” Nechaev said. Creating new jobs in small business should be stimulated by the state, with tax remissions and loans, he said.

Aleksandr Privalov, scientific editor of Expert magazine, in his turn, told the radio that the fate of monotowns depends more on social activity of those living there rather than on economic factors.

The problem of resettlement should be solved by the state rather than by regional authorities, believes Natalya Sysoeva, head of the laboratory at the Institute of Geography of the Siberian branch of the Russian Academy of Sciences. “The West went through the agony of monotowns in the 1980s,” Sysoeva told Rossiyskaya Gazeta daily. “We still have to face it.”

However, Regional Development Minister Viktor Basargin has recently described talks about the resettlement of people living in monotowns as “a terrifying story” and “an extreme measure.” Other means should be found, he said, including alternative production programs for enterprises.

Analysts also stress that Russians have no tradition of mobility and will not be interested in leaving their native towns. State Duma deputy Oleg Shein, in his turn, believes that such resettlement is impossible in Russia.

The main problem preventing people from moving is lack of housing, Shein told Ekho Moskvy. Only in Moscow or St. Petersburg could housing be found for builders and other professionals, Shein said.

Enterprises should not be shut down with people having to “go where no-one knows, and earn no-one knows how much,” Shein said. On the other hand, the state budget does not have the money for resettlement, he added. The deputy suggested that “production chains” should be reestablished to give enterprises orders and save jobs in monotowns.

Sergey Borisov, RT

En la cuna de Luz y Fuerza

NUEVA NECAXA, Pue., 24 de octubre (proceso).- Cuna de la compañía Luz y Fuerza del Centro (LFC), el pueblo de Nueva Necaxa, municipio de Juan Galindo, en la Sierra Norte de Puebla, ve cómo decae su actividad económica desde que, el domingo 11, el gobierno de Felipe Calderón decretó la extinción de ese organismo. Les duele a los electricistas de la localidad, cuya población asciende a 10 mil habitantes, que el gobierno federal “le haya quitado el pan de la boca a sus hijos”, dice el presidente municipal, Luis Gerardo Martínez Gómez. Así lo perciben también el cronista del municipio, Jorge Álvarez, y el subsecretario general del Sindicato Mexicano de Electricistas (SME), Domingo Aguilar: cada día los trabajadores tienen menos dinero para alimentar a su familia, vestir a sus hijos y comprarles un juguete, un dulce. Los mil 100 jubilados y los 570 sindicalistas de esta planta empotrada en la serranía poblana, camino a Poza Rica, Veracruz, en las inmediaciones del río Necaxa, temen que la zona se convierta en un “pueblo fantasma”. La razón: el 80% de la población productiva era electricista, el resto vivía de la derrama económica del sector. Hoy, las instalaciones de esta histórica planta creada en las postrimerías del Porfiriato, están custodiadas por militares armados, disfrazados con uniformes nuevos de la Policía Federal. A su lado, las puertas de acceso a la Base de Operaciones de la planta están tapizadas de cartulinas en las que los sindicalistas de LFC plasmaron sus reclamos por la medida del gobierno calderonista. En los alrededores, algunos pescan en el río truchas, carpas o mojarras para la cena. Al ver a los reporteros y fotógrafos, los uniformados se esconden. La gente dice que está asustada. Fred, quien laboraba como oficinista en la empresa, cuenta que a las ocho de la noche del sabadazo vio cuando llegaron cinco camionetas con elementos de la PF a las puertas de la planta. “Nunca me imaginé que tomarían LFC”. Dice que él y otros compañeros sacaron a tres trabajadores que cubrían su turno y metieron las camionetas de la Comisión Federal de Electricidad (CFE). En una de ella iba el ingeniero Ricardo Castelán, quien todavía está adentro. “Sus familiares nos han dicho que lo tienen a la fuerza”, comenta Fred. Cuenta que para las 11 de la noche, cuando los noticiarios comenzaron a informar sobre el operativo, “los policías ya estaban adentro”. Él permaneció ahí toda la noche, en la incertidumbre. Luego se enteró que habían sacado a sus compañeros de las áreas de los turbojets, termoeléctricas e hidroeléctricas. Domingo Aguilar, quien había tomado protesta como subsecretario del SME el día anterior al sabadazo, relata que se encontraba en el local sindical cuando se enteró de la noticia. Tuvo que refugiarse en la subestación El Salto. Y ahí permaneció hasta que entró la policía a la sala de tableros y lo sacaron. “Fue un despojo. Me sentí como delincuente”, comenta. Explica que en toda la extensión de la División Necaxa hay 6 mil trabajadores activos y 600 jubilados; sólo en la Sierra Norte de Puebla hay 2 mil 500 trabajadores. Además, ahí viven muchos familiares de electricistas que trabajaban en el Distrito Federal. “El 95% de los habitantes de las comunidades que conforman el municipio Juan Galindo –Nueva Necaxa, Huauchinango, Jilotepec y Berinstáin– son electricistas. Si dejamos que el presidente Felipe Calderón se salga con la suya este será un pueblo fantasma, porque no hay tierras para sembrar o hacer otra cosa. Es un pueblo electricista”, apunta Aguilar. Las “familias SME” Fred es padre soltero. Tiene cuatro hijos de 11, ocho, seis y dos años. Los tres mayores están bajo su custodia. Comenta que no saben lo que está pasado, pues “para ellos estoy de vacaciones”. Después del decretazo tuvo que mudarse con su papá, jubilado de LFC; tiene tres hermanos que trabajaban en la planta con un sueldo de entre mil y mil 500 pesos quincenales, y una hermana menor que está casada con un electricista. “Mi papá está muy desmoralizado. Todas las noches esperamos a que los niños se duerman para platicar sobre qué haremos de nuestra vida. A mis hermanos les está ganando la desesperación y quieren aceptar la liquidación”, reconoce. Él, por su parte, dice que continuar resistiendo hasta donde pueda. Confía en que el SME promueva un amparo y demande ante la Junta Local de Conciliación y Arbitraje (JLCA) a quien resulte responsable por su despido injustificado. “No veo que estén liquidando a la empresa. Lo que veo es que están quitándole el alimento a mis hijos. El domingo 25 es cumpleaños de uno de ellos y no sé qué voy a hacer. Lo único cierto es que no aceptaré la liquidación, por amor a la camiseta”, asegura. El caso de Fred es sólo un ejemplo de la desesperación que sienten las llamadas “Familias SME”. Otro ejemplo es el del subsecretario del Trabajo del sindicato, Román Olvera García. Desde su abuelo, la familia ha sido electricista durante cuatro generaciones. Relata que los primeros Olvera llegaron cuando se comenzó a construir la planta de Necaxa. Hoy, el centro de Nueva Necaxa está lleno de cartulinas de colores fosforescentes con leyendas y consignas de apoyo al SME: “Aguanta, pueblo, estamos en la lucha”, reza una de ellas. La señora Rosario, quien vende café todas las mañanas cerca del mercado popular y por las tardes ofrece comida para los trabajadores, se queja porque la liquidación de LFC ha perjudicado a su economía. “Aunque no tengamos familia SME la situación nos afecta. Pago renta, soy madre soltera, tengo cuatro hijos que van a la escuela. Todos ellos dependen del negocio y la venta ha estado muy baja”, dice la reportera. En la pared de su negocio hay un anuncio con la siguiente leyenda: “Este bimestre no pagues tu recibo de luz. Tu contrato está con LFC, no con CFE.” Las muestras de apoyo a los electricistas se observan por doquier: “Los comerciantes apoyan al SME”, dice una manta desplegada a lo largo del mercado. Las vendedoras, a su vez, comentan: “Es feo lo que hizo el gobierno”; “El gobierno no quiere pagar, hubieran recortado el salario en lugar de quitarles el empleo”. Los taxistas, cuyas corridas han disminuido en las últimas dos semanas dicen que su asociación apoya al SME en su lucha. “Las acciones del gobierno repercuten en nuestra economía”, dice una pancarta. El domingo 18 tuvieron una reunión urgente “para la organización de proyectos productivos”, dice uno de los entrevistados. El jueves 15 las mujeres electricistas realizaron un encuentro. Los sindicalistas se coordinaron con la organización católica Cruz y Fuerza para organizar jornadas de oración dentro en las instalaciones del SME que se iniciaron el lunes 19 y terminarán el jueves 29. Inauguraron también un comedor popular y entonaron consignas como: “Échale ganas, no te deprimas. Esto pasará y ya tendrás que contarle a tus hijos y nietos ¡Ánimo!” Solidaridad sindical En un recorrido por las instalaciones de LFC de Necaxa, Huauchinango, Tepeji y Beristáin se observó a militares vestidos de Policía Federal, con trajes nuevos y armas militares, así como de ingenieros de la CFE. En las calles de esas comunidades también hay federales. Por el contrario, en las oficinas que utilizan para la liquidación de los empleados sólo se ve a cinco policías con uniformes distintos a los que resguardan las instalaciones. Gustosos, posan para la foto y afirman que son de la Ciudad de México y apenas tienen una semana en Puebla. El miércoles 21 por la noche, en una asamblea general, el SME Necaxa presentó un plan de acción en defensa de los trabajadores, según el cual acordaron exigir atención a los hijos de las trabajadoras en las áreas de terapia del IMSS. Asimismo, se anunció que los petroleros de Poza Rica apoyarán con víveres a la población. La sección 18 del SNTE de Michoacán entregará 9 mil 960 pesos al SME de Necaxa. Solidarios también se han postrado los integrantes de la sección 22 del SNTE de Oaxaca y de la Asamblea Popular de los Pueblos de Oaxaca (APPO), así como la Organización Nacional del Poder Popular y el Consejo Nacional de los Trabajadores. Durante la asamblea, un abogado del SME central informó a los necaxistas que la dirigencia sindical luchará porque sean recontratados en el nuevo organismo que cree el gobierno. El presidente municipal de Juan Galindo, Luis Gerardo Martínez Gómez, aplaudió al abogado y se mostró contento con la propuesta. “De lo contrario –dijo– se acabará el pueblo. La gente comenzará a emigrar en busca de sustento.” La situación es crítica, al grado de que el gobernador Mario Marín ordenó que se enviaran mil despensas a ensaca para que el SME las reparta entre sus agremiados. Un grupo de electricistas roqueros anunciaron que el domingo 26 habrá un concierto en el centro de huauchinango y se presentarán en Villa Juárez. Esas actividades son parte de las jornadas de resistencia de los trabajadores electricistas de esta región donde el 25 de junio de 1895 el empresario francés Arnold Vaquier creó la Sociedad de Necaxa. Desde entonces data la organización necaxista. En 1900 Vaquier intentó aprovechar las corrientes del río Necaxa para generar fluido eléctrico. Su idea no prosperó. Dos años después, los derechos de la empresa fueron cedidos a Frederick Stara, quien fundó The Mexican Ligth and Power Company Limited con capital canadiense. Así surgió la Compañía Mexicana de Luz y Fuerza Motriz. En 1903 logró un contrato para generar energía con el gobierno del general Porfirio Díaz. La zona hidroeléctrica de Necaxa está compuesta por tres divisiones y comprende obras de captación, conducción y almacenamiento de agua, así como plantas generadoras, zona administrativa y un centro de control de la energía eléctrica. La de Necaxa fue la primera planta que se creó para impulsar la industria eléctrica. Su objetivo era brindar luz a la Ciudad de México y de ahí a El Oro, creándose la línea de transmisión de energía más grande del mundo, dice el cronista Jorge Álvarez. Entrevistado en la Casa de Cultura local, señala que esta actividad, novedosa en la región, hizo nacer a un “nuevo obrero”: el electricista. “Y hasta apareció un nuevo lenguaje: watts, voltímetro, presas y vasos, líneas y torres de transmisión, amperes, generación, contenedores, bancos, turbinas, estaciones y subestaciones eléctricas, plantas, casa de máquinas, generadores, cuchillas, malacates…” El subsecretario general del SME, Domingo Aguilar, lo secunda. Y se queja: “Desde hace 30 años el gobierno no ha invertido en plantas de generación. Necaxa fue creada para operar por 50 años y tiene ya 55 años. Durante todo este tiempo ha venido realizando trabajo extra y las ganancias han sido para los gobiernos en turno”. Y remata: Con la liquidación de Luz y Fuerza del Centro, en Necaxa todos temen que el pueblo y todo lo que nació con él desaparezcan también. “Aquí nació Luz y Fuerza y esta puede ser su tumba”, dice.