Victor Kiernan: Marxist historian, writer and linguist who challenged the tenets of Imperialism
Victor Kiernan, professor emeritus of Modern History at Edinburgh University, was an erudite Marxist historian with wide-ranging interests that spanned virtually every continent. His passion for history and radical politics, classical languages and world literature was evenly divided.
His interest in languages was developed at home in south Manchester. His father worked for the Manchester Ship Canal as a translator of Spanish and Portuguese and young Victor picked these up even before getting a scholarship to Manchester Grammar School, where he learnt Greek and Latin. His early love for Horace (his favourite poet) resulted in a later book. He went on to Trinity College, Cambridge where he studied History, imbibed the prevalent anti-fascist outlook and like many others joined the British Communist Party.
Unlike some of his distinguished colleagues (Eric Hobsbawm, Christopher Hill, Rodney Hilton, Edward Thompson) in the Communist Party Historians Group founded in 1946, Kiernan wrote a great deal on countries and cultures far removed from Britain and Europe. A flavour of the man is evident from the opening paragraphs of a 1989 essay on the monarchy published in the New Left Review:
In China an immemorial throne crumbled in 1911; India put its Rajas and Nawabs in the wastepaper-basket as soon as it gained independence in 1947; in Ethiopia the Lion of Judah has lately ceased to roar. Monarchy survives in odd corners of Asia; and in Japan and Britain. In Asia sainthood has often been hereditary, and can yield a comfortable income to remote descendants of holy men; in Europe hereditary monarchy had something of the same numinous character. In both cases a dim sense of an invisible flow of vital forces from generation to generation, linking together the endless series, has been at work. Very primitive feeling may lurk under civilized waistcoats.
Notions derived from age-old magic helped Europe's 'absolute monarchs' to convince taxpayers that a country's entire welfare, even survival, was bound up with its God-sent ruler's. Mughal emperors appeared daily on their balcony so that their subjects could see them and feel satisfied that all was well. Rajput princes would ride in a daily cavalcade through their small capitals, for the same reason. Any practical relevance of the crown to public well-being has long since vanished, but somehow in Britain the existence of a Royal Family seems to convince people in some subliminal way that everything is going to turn out all right for them... Things of today may have ancient roots; on the other hand antiques are often forgeries, and Royal sentiment in Britain today is largely an artificial product.
Kiernan's knowledge of India was first-hand. He was there from 1938-46, establishing contacts and organising study-circles with local Communists and teaching at Aitchison (formerly Chiefs) College, an institution created to educate the Indian nobility along the lines suggested by the late Lord Macaulay. What the students (mostly wooden-headed wastrels) made of Kiernan has never been revealed, but one or two of the better ones did later embrace radical ideas. It would be nice to think that he was responsible: it is hard to imagine who else it could have been. The experience taught him a great deal about imperialism and in a set of stunningly well-written books he wrote a great deal on the origins and development of the American Empire, the Spanish colonisation of South America and on other European empires.
He was by now fluent in Persian and Urdu and had met Iqbal and the young Faiz, two of the greatest poets produced by Northern India. Kiernan translated both of them into English, which played no small part in helping to enlarge their audience at a time when imperial languages were totally dominant. His interpretation of Shakespeare is much underrated but were it put on course lists it would be a healthy antidote to the embalming.
He had married the dancer and theatrical activist Shanta Gandhi in 1938 in Bombay, but they split up before Kiernan left India in 1946. Almost forty years later he married Heather Massey. When I met him soon afterwards he confessed that she had rejuvenated him intellectually. Kiernan's subsequent writings confirmed this view.
Throughout his life he stubbornly adhered to Marxist ideas, but without a trace of rigidity or sullenness. He was not one to pander to the latest fashions and despised the post-modernist wave that swept the academy in the 80s and 90s, rejecting history in favour of trivia. Angered by triumphalist mainstream commentaries proclaiming the virtues of capitalism he wrote a sharp rebuttal. "Modern Capitalism and Its Shepherds" was published once again in the New Left Review in October 1990:
Merchant capital, usurer capital, have been ubiquitous, but they have not by themselves brought about any decisive alteration of the world. It is industrial capital that has led to revolutionary change, and been the highroad to a scientific technology that has transformed agriculture as well as industry, society as well as economy. Industrial capitalism peeped out here and there before the nineteenth century, but on any considerable scale it seems to have been rejected like an alien graft, as something too unnatural to spread far. It has been a strange aberration on the human path, an abrupt mutation. Forces outside economic life were needed to establish it; only very complex, exceptional conditions could engender, or keep alive, the entrepreneurial spirit. There have always been much easier ways of making money than long-term industrial investment, the hard grind of running a factory. J.P. Morgan preferred to sit in a back parlour on Wall Street smoking cigars and playing solitaire, while money flowed towards him. The English, first to discover the industrial highroad, were soon deserting it for similar parlours in the City, or looking for byways, short cuts and colonial Eldorados.
The current crisis would not have surprised him at all. Fictive capital, I can hear him saying, has no future.
Tariq Ali
Victor Gordon Kiernan, historian and writer: born Manchester 4 September 1913; Married 1938 Shanta Gandhi (marriage dissolved 1946), 1984 Heather Massey; died 17 February 2009.
Victor Kiernan, profesor emérito de Historia moderna en la Universidad de Edimburgo, fue un erudito historiador marxista con un amplísimo abanico de intereses que, virtualmente, abarcaba todos los continentes. Su pasión intelectual se distribuía a partes iguales entre la historia y la política radical, las lenguas clásicas y la literatura universal.
Su interés por las lenguas comenzó a desarrollarse en su hogar, en el Manchester meridional. Su padre trabajaba para el Manchester Ship Canal como traductor de castellano y portugués, y el joven Víctor se había hecho ya con estas lenguas antes de entrar en la Escuela de gramática de Manchester, en donde aprendió griego y latín. Su temprano amor por Horacio –su poeta favorito— fructificó en un libro posterior. Fue la Trinity College, en Cambridge, en donde estudió historia. Imbuido del ambiente antifascista y como tantos otros, adhirió al Partido Comunista británico.
A diferencia de otros distinguidos colegas suyos en el grupo de historiadores del Partido Comunista fundado en 1946 (Eric Hobsbawm, Christopher Hill, Rodney Hilton, Edward Thompson), Kiernan escribió mucho sobre países y culturas muy alejados de Gran Bretaña y Europa. Los párrafos que abren un ensayo sobre la monarquía escrito en 1989 y publicado en la New Left Review ofrecen una buena cata del hombre que los escribió:
“En China, un trono inmemorial se desplomó en 1911; India tiró a la papelera sus rajás y nawabs no bien ganó su independencia en 1947; en Etiopía, el León de Judea ha terminado por dejar de rugir. La monarquía sobrevive en raros rincones de Asia; y en Japón y Gran Bretaña. En Asia, la santidad ha sido a menudo hereditaria, y puede reportar unos confortables ingresos para los remotos descendientes de los hombres santos; en Europa, la monarquía hereditaria tiene algo de ese carácter numinoso. En ambos casos, ha funcionado la oscura percepción de un flujo invisible de fuerzas vitales que pasan de generación en generación, vinculando las series infinitas. Un sentimiento muy primitivo puede asomar inopinadamente debajo del chaleco civilizado.
“Nociones derivadas de una magia antigua ayudaron a los monarcas absolutos europeos a convencer a los contribuyentes de que todo el bienestar de un país, y aun su supervivencia, estaba uncido a quien era su caudillo por la gracia de Dios. Los emperadores mogoles aparecían a diario por el balcón para que sus súbditos, al verlos, quedaran satisfechos y convencidos de que las cosas iban bien. Los príncipes rajput cabalgaban a diario por sus pequeñas capitales por idéntica razón. Desde entonces, ha desaparecido todo vestigio de importancia práctica de la corona para el bienestar público, pero, de uno u otro modo, en Gran Bretaña, la existencia de la Familia Real parece sugerir subliminalmente a las gentes que todo va a ir bien para todos… Las cosas de hoy en día pueden ser de arcaica raigambre; por otro lado, las cosas antiguas no son a menudo sino inventos relativamente recientes, y el sentimiento monárquico en la Gran Bretaña de nuestros días es, por mucho, un producto artificial.”
El conocimiento que de la India tenía Kiernan era de primera mano. Estuvo allí entre 1938 y 1946, estableciendo contacto y organizando círculos de estudio con comunistas locales y enseñando en Aitchison College (antes, Chiefs College), una institución creada para educar a la nobleza india conforme al programa sugerido por Lord Macaulay. Lo que los estudiantes –la mayoría, botarates sin nada en la cabeza— sacaron de Kiernan nunca se ha sabido a ciencia cierta, pero uno o dos de los mejores abrazaron luego ideas políticas radicales. Reconforta pensar que, a lo mejor, fue gracias a Kiernan. La experiencia le enseñó mucho sobre el imperialismo, y en un rimero de libros asombrosamente bien escritos, se explayó sobre los orígenes y la evolución del Imperio Norteamericano, sobre la colonización española de la América meridional y sobre otros imperios europeos.
Llegó a hablar con fluidez persa y urdu, y tuvo encuentros con Iqbal y el joven Faiz, dos de los mayores poetas que ha producido la India septentrional. Tradujo a ambos al inglés, lo que no jugó un papel menor en la ampliación de su audiencia en una época en que las lenguas imperiales eran totalmente dominantes. Su interpretación de Shakespeare ha sido muy subestimada, pero si se incorporara a la bibliografía de los cursos académicos, sería un sanísimo antídoto contra la momificación.
Se casó con la bailarina y activista teatral Shanta Gandhi en 1938 en Bombay, pero se separaron antes de que Kiernan abandonara la India en 1946. Casi cuarenta años después, casó con Heather Massey. Cuando coincidí con él poco después, me confesó que el matrimonio lo había rejuvenecido intelectualmente. Los escritos posteriores de Kiernan lo confirmaron.
Se mantuvo durante toda su vida tenazmente fiel a las ideas marxistas, mas sin traza de rigidez ni ademán de malhumor. No era hombre de rebajarse al último grito de la moda, y despreció la ola postmodernista que, trocando la historia por trivialidades, se abatió sobre la vida académica en los 80 y los 90. Indignado con los comentarios triunfalistas dominantes que proclamaban las virtudes del capitalismo, escribió una concluyente refutación de los mismos, “”El capitalismo moderno y sus pastores”, publicada también por la New Left Review en octubre de 1990:
“El capital mercantil y el capital usurero han sido ubicuos, pero, por sí mismos, no han aportado cambio significativo alguno al mundo. Es el capital industrial el que ha traído consigo un cambio revolucionario, el que se convirtió en la vía de una tecnología científica capaz de transformar la agricultura, no menos que la industria; la sociedad, no menos que la economía. El capitalismo industrial asomó por aquí y por allí antes del siglo XIX, pero, al menos como fenómeno de cierta envergadura, parece haber sido rechazado como si de un injerto extraño se tratara, como algo demasiado innatural para lograr difusión. Ha sido una rara aberración en el discurrir de los asuntos humanos, una mutación abrupta. Se precisaron fuerzas ajenas a la vida económica para afianzarlo; sólo circunstancias muy complejas, excepcionales, pudieron engendrar, o mantener vivo, el espíritu empresarial. Siempre ha habido formas mucho más fáciles de ganar dinero que la inversión industrial a largo plazo y el horrísono rechinar de la maquinaria fabril. [El banquero] J.P. Morgan prefería quedarse sentado en un saloncito trasero de Wall Street fumando habanos y jugando al solitario, esperando a que el dinero viniera a él. Los ingleses, primeros en descubrir la vía industrial, no tardaron mucho en desertar de ella, trocándola por parecidos saloncitos en la City [financiera de Londres], o buscando vías laterales, atajos o Eldorados coloniales.”
La crisis actual no le habrá sorprendido en absoluto. Como si lo estuviera oyendo: el capital ficticio carece de futuro.
Tariq Ali es miembro del consejo editorial de SIN PERMISO . Su último libro publicado es The Duel: Pakistan on the Flight Path of American Power [hay traducción castellana en Alianza Editorial, Madrid,2008: Pakistán en el punto de mira de Estados Unidos: el duelo].
Traducción para www.sinpermiso.info : Mínima Estrellahttp://www.sinpermiso.info/textos/index.php?id=2398
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